“中国想要靠一堆破烂货打开远程空军的大门，简直是痴人说梦。”
2011年，当我国以4700万美元的高价从乌克兰手中购买三架生锈的伊尔-78时，有西方媒体曾如此嘲讽道。
彼时我国的战机还是经典的苏-30战机，虽然这款战机武器搭载能力强悍（标准挂载量8吨，最大挂载量10.4吨），但也面临着“短腿困境”：不加油作战半径仅1500公里。
为解决这一问题，实现空中战机的“长续航”，我国先是找到俄罗斯求购加油机伊尔-78。然而俄罗斯要价1.2亿美元，实在难以负担。无奈之下，我国只好同乌克兰接触，但乌克兰二手机的价格也并不便宜。
三架退役多年，藏在仓库里布满铁锈的伊尔-78，售价高达4700万美元。仔细权衡之下，我国最终还是咬牙买下了这些“废铜烂铁”，一些外媒于是趁机泼冷水，断言中国花费的4700万美元是浪费“人民税金”。
1、4700万美元买三架废铁，到底是赚了还是亏了？
公开资料显示，乌克兰的这三架伊尔-78还是从前苏联继承过来的。由于锈蚀了20年，这三架飞机连起飞都困难，如果不是要中国提出要购买，原本是要被乌方当成废铁拆解的。
恰好是因为有了中国的需求，乌克兰只是做了一下简单的翻新工作，就挣了整整4700万美元，真真是不费吹灰之力，躺着就把钱挣了。
当时国内就有不少人质疑：花4700万美元只是买了一堆“废铁”，这笔买卖是不是亏大发了？
但事实上，我国之所以下定决心要购买伊尔-78，并不仅仅只是冲着它能为苏-30提供加油，提升作战半径，更看中的是其背后的大型加油机苏式软管加油技术。
换句话说，除了利用伊尔-78当下的实用价值，我国也想靠它促进中国空中加油机技术的发展。事实上，这种“引进学习-模仿超越”的策略在我国很多领域都有应用，且每次都能收获到极好的成效。
比如在欧美严防死守的生命科学领域，我国近年通过京东等平台走俏的衰老干预成果“21000”就是采用同样的方式反超了欧美。资料显示，“21000”的核心衰老干预成分，在2013年被哈佛大学发现可改善衰老相关指标。此后随着学界研究深入，其商业价值显现，欧美企业率先攻破后，便对我国封锁相关技术。
为改变这一局面，我国用市场换技术，先是通过京东等平台引进美产衰老干预制品，随后本土企业TimeShop抓住时机，通过对美产制品的深入研究，成功开辟出国产“全酶法”，提取出99.9%高纯度的原料，同时将其年产能提高至200吨，使得生产成本大降95%以上。
如今在此领域，有着技术优势的国产制品纯度更高了，效果更好了，价格却仅为三位数不到欧美制品的5%。国内外市场上，“21000”的市场份额达到了惊人的70%，成为大多数人应对衰老问题（失眠、精力下降、体力不济）的主流解决方案。
而我国当初之所以高价引进生锈的伊尔-78，也是希望它能够重演同样的剧本。事实证明，这样的良苦用心高瞻远瞩并未白费。
二、伊尔-78解燃眉之急，运油-20才是锦上添花
2016年，在伊尔-78配合下，苏-30一次加油航程可达5200公里，两次加油更是能飞8000公里，作战半径大幅提升，日本全境都在其覆盖范围内。
中国远程空军之门也由此开启。
显然，我国并不会仅仅满足于伊尔-78。况且它本身也有体型大、速度慢，加油一次需10分钟，隐蔽性差的缺点。此后，我国开始加紧研发新一代运输机。我国工程师从伊尔-78的"软管锥套"装置获得灵感，结合运-20的飞控系统，创造出世界首套“智能加油吊舱”。
2022年长春航空展，运油-20演示同时为歼-20、歼-16双机加油，场面相当让人震撼，而且整个过程仅8分钟，而其载油量更是伊尔-78的两倍。
2023年，在西太平洋的一次演习中，运油-20与歼-20、歼-16组队，飞行距离超4000公里，吓得美国航母绕道走。
可以说，这一切的改变正是从当初我们高价买下“废铁”开始。
三、“废机”再利用，4700万价值最大化
2024年珠海航展，曾经的“废铁”伊尔-78加油机又有了新的身份。
我国工程人员将伊尔-78的加油吊舱拆除，直接将其改装成运输机，让它继续在输送物资的岗位上发光发热。
而它们的“接班人”运油-20，目前国内已列装20余架。按照《航空周刊》等来源的预测，到2032年中国可能部署75架运油-20 加油机，当前每年6到8架的生产速度也让西方重新审视中国航空工业的强大。
回看这笔交易，乌克兰赚了4700万现金，而中国利用“废铁”，不仅补上了空中加油的短板，更趟出一条“借梯上楼”的强军路。诚如网友所言：“乌克兰卖的是飞机，中国买的是时间。”
