导语：苏州人过冬至，吃卤味、喝桂花冬酿酒，仅半个月消耗逾300吨
苏州人对冬至的庆祝不亚于春节，有“肥冬瘦年”之说。在这一天，家家户户挂上喜神像，祭祖拜年，晚辈向长辈拜节，一切仪式与春节无异，因此有“冬至大如年”的说法。
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苏州，这座拥有2500年历史的古城，曾是吴国的都城。吴国始祖泰伯、仲雍继承了周代历法，将冬至视为新年的开始。至今，苏州仍保留着“冬至大如年”的习俗，冬至夜的菜单也极为讲究，传承着悠久的吴地风情，形成了独特的地方特色。
在苏州，冬至时节，一杯适时的冬酿酒是不可或缺的甜蜜滋味。这种酒不仅是苏州人的传统饮品，而且人人皆宜。冬酿酒历史悠久，也称为冬阳酒，以小麦为曲，小雪后下缸最佳。用桂花和糯米酿造的称为桂香，用淡竹叶煎汤代替水的称为竹叶青。讲究的还会加入木香、砂仁、金橘、梅兰等植物花果。在苏州的超市里，冬酿酒堆积如山，一年只酿一次，桂花香郁，甘甜爽口。苏州有句老话：冬至不喝冬酿酒，要冻一夜。
清代苏州人顾禄在《清嘉录》中记载了苏州的民俗，提到“冬酿酒”：“乡田人家以草药酿酒，谓之‘冬酿酒’，有‘秋白露’、‘杜茅柴’、‘靠壁清’、‘竹叶青’诸名。十月造酒，名‘十月白’。以白面造麴，用泉水浸白米酿成者，谓‘三白酒’。其酿而未煮，旋即可饮者，名‘生甘酒’。”沈朝初在《忆江南》词中也提到：“苏城俱于腊底酿酒，四月中窨清，色味俱佳。”还有“酒娘新搭杜茅柴”之句。
桂花冬酿每年只酿一次，苏州人一年只喝一次，因此称为冬酿。每年农历十月酿造，冬天上市，故又称“冬酿酒”或“十月白”。旧时，吴地农家在立冬后开始用糯米自酿米酒，谦称“杜做酒”，意为自家小酒。
农家制“杜做酒”，主要原料包括太湖糯米、白糖、当年新桂花、栀子。冬至前一个多月开始准备，糯米沥干、蒸熟、打散，放凉后撒上桂花、酒曲，拌匀，放在大瓷盆里，抹匀压紧，用棉被包好，放在温暖的地方发酵。待米酒发出甜香，将酒和渣分离过滤，得到的就是自制冬酿酒。
过去，苏州人自酿冬酿酒，现在几乎不再自酿，而是以购买为主。每到零售期，人们排队购买，能拎上一壶的，如获至宝。如果卖酒阿姨说“卖完了，明年再来”，未能买到者只得失落而归。上海人也会专程来苏州抢购几瓶桂花冬酿。据统计，苏州人半月间要喝掉300吨以上的冬酿酒。
冬酿酒分为生酒和熟酒。生酒含有酵母，若不在冷藏条件下，酵母会持续发酵，味道会变化，保存时间约一个月。熟酒经过高温杀菌停止发酵，一般可保存三个月。冬酿酒“生酒”，瓶身捏上去发软，外观透明清亮，口感甜，像饮料；出厂三五天的冬酿酒，逐步发酵，颜色微浑，酒精度上升，口感最为爽口香甜；而出厂一周的冬酿酒，瓶体变硬，酒色变浑，口感发酸，就不太好喝了。
打开坛子，倒出小碗，淡黄色的酒液上飘着点点桂花，抿一口，有糯米的酸香和桂花的甜，这是老苏州人熟悉的冬至味。冬至前后，无论老苏州人还是新苏州人，都会去卤肉店和零售店，拎回卤肉和冬酿酒。“冬阳酒味色香甜，团坐围炉炙小鲜。今夜泥郎须一醉，笑言冬至大如年。”在许多老苏州人看来，冬酿酒喝过，馄饨一吃，接下来便可期盼明媚的春天了。
