《红楼梦》是一部长篇写实小说，虽然小说开篇和结尾略带一点神幻色彩，但通篇小说都以写实为主，明显具有自传纪实的特征，人物、情节并非凭空捏造虚构。根据考证，《红楼梦》最早出现在18世纪中叶的清朝乾隆年间，最早的《石头记》版本是1754年的甲戌本，因此《红楼梦》写的就是康乾年间的事。

有些索隐派认为《红楼梦》写的是宋、明时期甚至是汉、唐时代的宫闱秘事，其想象力也未免太丰富了。如果说《红楼梦》写的是明代故事还情有可原，要说写的是比明朝还早的其他朝代，那就有点胡扯了。第53回提及四大国粹之一的苏绣时介绍了一个叫慧娘的出色少女，她仅存的几件稀世珍藏作品又叫“慧绣”或“慧纹”，其中有一段这样写道：“凡这屏上所绣之花卉，皆仿的是唐、宋、元、明各名家的折枝花卉，故其格式配色皆从雅，本来非一味浓艳匠工可比。”清代是苏绣的全盛时期，这段话表明《红楼梦》的写作年代不可能早于明代，如果作者曹雪芹生于宋朝，那他怎么可能知道后来有元、明两个朝代？

不像某些玄幻小说，朝代可以胡诌，人物可以创造，情节可以虚构，充满理想主义色彩。《红楼梦》是现实主义写法，取材于作者的生活原型，没有丰富的生活阅历和复杂的情感体验，写不出这样一部伟大的鸿篇巨著。虽然作者开头强调小说无朝代年纪和地舆邦国可考，但这只是作者避免“干涉时世”惹祸上身的托词，《红楼梦》写的就是清代康乾年间的社会现实，期间穿插的少量神幻情节只不过是模仿其它古典名著的传统写法，达到增强小说趣味性和可读性的效果。