1936年11月1日，在上海的一处医院内，一位72岁的老者在这里溘然长逝，这位老者病逝之后，当时的国民政府不仅拨钱10万元作为老者的丧殓费用，并授予了他“国葬”的待遇。
除此以外，这位老者的灵柩从上海出发，一路北上运抵北京进行安葬时，不少当时有头有脸的军政人物都来到车站迎灵，连兵败下野多年的直系军阀首领吴佩孚也拖着老迈的身躯来到车站迎接这位老者的灵柩。
那么这位老者到底是谁，病逝之后竟会受到如此礼遇，如果我们回顾历史，就会发现，这位逝去的老者不是别人，正是在北洋军阀时期，权倾天下、叱咤风云的皖系军阀首领段祺瑞。
段祺瑞
我们都知道段祺瑞曾是北洋军阀首领袁世凯麾下的第一将才，被称之为“北洋之虎”，与袁世凯另外两位心腹爱将王士珍、冯国璋二人并称为“北洋三杰”，他依附袁世凯纵横政坛15载，显赫一时，在袁世凯病逝后，他主导北洋政府的内政外交，并组建了以他为首的皖系军阀，开始与各路军阀势力角逐天下，那么这位昔日袁世凯麾下第一将，有着“北洋之虎”之称的皖系军阀首领段祺瑞巅峰时期拥有多少兵力呢？
段祺瑞出生在安徽省庐州府一个军人世家，曾祖父段友杰曾官拜清廷的荣禄大夫、振威将军，祖父段佩早年曾办团练以镇压捻军有功，官至淮军统领。
父亲段从文则是一个晚清时期的一个监生，母亲范氏则是一位贤妻良母，孩童时代的段祺瑞聪慧，活泼，喜欢读书，因而被老父亲寄予厚望，希望他长大之后能够成就一番事业，以此来光宗耀祖。
但世事无常，造化弄人，父亲段从文因病离世，使得段祺瑞失去了父亲和依靠，不得不学会自立，独自成长。
1882年，17岁的段祺瑞为了维持生计，从合肥出发，步行2000余里，来到山东境内投靠族叔段从德，当时段祺瑞的族叔段从德在军中担任管带一职，他接纳了段祺瑞，就这样，段祺瑞投入军旅，开启了他的戎马生涯。
1885年，20岁的段祺瑞为了能够让自己在军中有更好的前景和未来，便报考了天津武备学堂，并如愿考入，段祺瑞进入到天津武备学堂后，便开始全面系统的学习军事理论。
1889年，段祺瑞学成毕业，作为天津武备学堂优秀学员的他，被安排到了旅顺进行实操练习，后续，晚清重臣李鸿章为了推行洋务运动，便挑选包括段祺瑞等五位优秀的军事学员去往德国学习军事和深造。
段祺瑞到了德国后，在德国的军事院校系统的学习了两年， 两年之后，段祺瑞又进入到了德国克虏伯炮厂实习，继续学习深造了两年的时间。1893年，段祺瑞学成归来，被安排进入到山东威海武备学堂任职，教授学员。
在德国军事实习期间
1895年，袁世凯奉命，在天津小站采用西法督练新建陆军，但身边缺少辅助的能手和能人，请陆军大臣荫昌推荐人才，陆军大臣荫昌便推荐了一批有过军事院校经历的清军兵士来到天津小站，这些人中就包括了段祺瑞。
段祺瑞来到天津小站后，得到了袁世凯的赏识和信赖，被委以要职，担任新建陆军左翼炮队第三营统带。
段祺瑞留过洋，吃过洋墨水，是一个有真才实学之人，他得到袁世凯的重用和信赖后，便尽其才，辅佐和助力袁世凯扩编和训练北洋新军，使得北洋新军逐渐形成规模和战斗力。
1899年，袁世凯出任山东巡抚，并奉命率军镇压山东的义和团，在这场镇压义和团的战事中，作为袁世凯爱将的段祺瑞表现的十分卖力，为袁世凯冲锋陷阵，战后，袁世凯越发的倚重段祺瑞，亲自做媒，将自己的义女张佩蘅嫁给了段祺瑞，使得二人越发的亲近。
袁世凯与外国使节
1911年，辛亥革命爆发，腐朽无能的清廷被推翻，而手握北洋军的袁世凯则窃取了革命的果实，成为了中华民国的大总统，而作为袁世凯麾下第一将的段祺瑞则成为了陆军总长，不但在北洋军中独揽大权，更是对全国的军事也有统筹权。
本身，袁世凯与作为下属的段祺瑞关系应该是越发的紧密，但是事实上却并非如此，首先，袁世凯经常在北洋军的指挥权上对段祺瑞指指点点，令段祺瑞逐渐心生不满，其次，段祺瑞与袁世凯的大公子袁克定关系素来不和，这就让袁世凯为此十分头疼，最后，袁世凯野心勃勃，做了大总统之后，还想要做皇帝，而段祺瑞则对袁世凯欲要称帝之举，十分反对，这就使得二人之间的关系出现了裂痕，不在和睦。
袁世凯与北洋军各将领
后续，袁世凯见段祺瑞反对自己称帝，十分不高兴，便想尽办法给段祺瑞施压，使得段祺瑞被迫辞去了担任的职位，选择称病在家。
1915年12月，袁世凯不顾多方反对，宣布称帝，而段祺瑞在家中获悉这个消息后，念及袁世凯的照顾和提携之恩，便没有公开声讨，也没有宣布支持，这就使得袁世凯称帝后，没有对其有任何封赏。
然而，袁世凯并没有高兴太久，他的称帝之举很快便遭到了各方的反对，还引发了护国运动，令袁世凯陷入到了内外交困之中，袁世凯见局面对他极为不利，便重新启用段祺瑞为国务卿兼陆军总长，企图用段祺瑞的号召力将北洋军将领团结在一起，压制南方的革命党，但是这个时候的段祺瑞已经与袁世凯离心离德，他不在支持袁世凯，使得袁世凯最终取消帝制，并在忧愤病逝。
袁世凯病逝后，段祺瑞成为了北洋政府的实际掌权者，他组建了以自己为首的皖系军阀，麾下有徐树铮、靳云鹏、段芝贵等战将，巅峰时期控制安徽、浙江、福建、山东等省，拥兵多达30多万，与吴佩孚的直系军阀，以及张作霖的奉系军阀分庭抗礼，逐鹿天下。
