预计在北京时间2024年8月3日23:29（美东夏令时3日11:29），在佛州卡纳维拉尔角太空军基地SLC-40工位，“天鹅座-21”货运飞船将由“猎鹰九号”运载火箭发射升空，飞船将于北京时8月5日15:55被国际空间站机械臂捕获，并最终对接于“团结号”(Unity)节点舱径向端口。

美东时8月1日，美国航天员马修·多米尼克（Matthew Dominick）、珍妮特·埃普斯（Jeanette Epps）在永久性多功能舱（Permanent Multipurpose Module, PMM）里使用“加拿大臂2号”机械臂进行了飞船捕获技术练习。在“天鹅座-21”货运飞船交会对接期间，多米尼克将指挥“加拿大臂2号”机械臂捕获飞船，与此同时，埃普斯将负责协助并监视飞船的靠近和交会。

“天鹅座-21”任务是自北京时间7月12日上午StarlinkG9-3任务发射失利以来“猎鹰九号”首次执行载人航天任务。在此之前，自北京时7月27日成功复飞以来，该箭已经取得4连胜，而在“天鹅座-21”任务之后，“猎鹰九号”还将于美东时8月18日实施复出后的第1次载人发射任务SpaceX Crew-9。

在StarlinkG9-3任务中，火箭末级的液氧泄漏导致“默林”发动机无法进行第二次燃烧，以圆化轨道，20颗“星链”卫星被送入过低的轨道导致再入销毁。火箭液氧泄漏源于末级（二级）压力传感器传感线路上的一条裂缝。太空探索技术公司表示，由于不需要该传感器的数据，在短期解决方案中将拆除传感器及其线路并对软件进行修改，该调整将在Crew-9任务之前完成并经过发射验证。

此外，同期的另一次载人航天任务“北极星黎明”（Polaris Dawn）已由7月底推迟至Crew-9任务之后实施，计划最早于8月实施，该任务将由“龙”载人飞船搭载4名商业航天员进行独立飞行，并实施世界首次商业太空行走。

“天鹅座-21”任务是2024年美国第3次货运补给任务、美国载人航天第6次发射任务和世界载人航天第11次发射任务。

作者：木兰星舟