木星是太阳系中最大的一颗行星，它的质量是太阳系其他行星质量之和的2.5倍。木星是一颗气态巨星，它有着以氢和氦为主的厚厚大气层，大气层之下还有液态氢、金属氢、坚硬的核等。

木星的作用非同寻常，它依靠强大的质量能够吸附一些小行星、彗星等，在一定程度上使地球避免了一些小行星的撞击。另外，人类发射的一些探测器，往往需要借助木星的引力进行加速才能飞到太阳系边缘甚至飞出太阳系。那些探测器在经过木星的时候可以为人类传来关于木星的一些信息，但对木星内部的具体情况，几乎无能为力。

我们看到的木星照片显示，木星表面有条纹、大红斑，那些条纹和大红斑时刻发生着变化，显示着木星大气层的活动。木星的大气层有多厚？这个问题科学界没有定论，有人说一万至两万千米，也有人说只有三千千米。木星大气层内的环境非常恶劣，重力加速度大约是地球的2.5倍，表面附近的大气压强就能是地球大气压强的几十倍，内部压强更是大到能将氢压缩成液态和固态。上世纪90年代，伽利略号探测器曾将一个木星大气探测器投到木星大气层中，进入大气层后，厚厚的大气使得探测器减速时的加速度达到400g，温度超过700摄氏度。大气层中还有风暴、雷电。在这样的恶劣环境中，大气探测器只工作了一个小时便和地球失去了联系。

地外探测器需要将数据传回地球，而木星表面附近的恶劣条件也不利于电磁信号传回地球。木星表面附近的磁感应强度是地球的十倍甚至以上，强大的磁场可能导致探测器无法正常工作或将信号传给地球。伽利略号及朱诺号木星探测器探测木星时都是在很高的轨道上，一方面是为了避免受稀薄气体的阻力作用坠入木星；另一方面就是为了能够和地球保持联系。