亚太日报 张烁

当被问及地球以外的生命可能首先出现在哪里时，人们首先想到的大都是火星，或者是某个遥远的系外行星。其实土星的卫星恩克拉多斯（Enceladus）和木星的卫星木卫二（Europa）都被认为在其冰壳下含有覆盖全球的海洋，其条件和组成分子可以支持生命的存在。

美国国家航空航天局（NASA）的一项新任务即将启动，目标是在太阳系中探索外星生命的迹象。

“欧罗巴快船号”（Europa Clipper）将前往木星的卫星“木卫二”，围绕其运行并进行分析，在距离其表面25000米的低空扫描，绘制木卫二的构成和地质图，收集木卫二内部海洋的测量数据，甚至收集并分析可能以羽流形式喷出的冰粒和尘埃。

NASA表示：“这次任务对木卫二的详细探索将帮助科学家们更好地了解除地球以外的其他宜居天体上的生物学潜力。”

该机构说：“木卫二的冰原下存在着液态水海洋的有力证据。在地球之外，木卫二被认为是我们可能在太阳系中发现的最有希望的宜居星球之一。”

由华盛顿大学和柏林自由大学的科学家研究小组进行了一项实验，看看“欧罗巴快船”的仪器能否探测到包裹在冰粒中的微生物。

为了模拟宇宙飞船从木卫二羽流中收集数据时将经历的情况，研究人员向真空中发射了一束液态水，然后用激光激发液滴，并用质谱仪对其进行分析，以找出其中的成分。

果然，研究小组发现，该仪器可以检测到小到一个冰粒中的一个细胞的生物样本。

如果木卫二真的有生命存在的蛛丝马迹，地面着陆器就可以继续跟进，进行更深入的探测。

该任务的发射期定于10月10日开始，预计 2030 年才能进入木星轨道。但由于飓风米尔顿逼近佛罗里达海岸，发射日期可能会被推迟。

这是为研究非地球海洋而设计的第一个航天器，它还将在轨道上对月球进行“数十次近距离飞越”。其中的 50 次飞越，将贴近月球表面 25000米。其目标是扫描几乎整个月球。

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