刘备屯兵新野，任命徐庶为军师。曹洪领兵十万来攻，却大败而归，曹操十分恼怒。此时，谋士程昱替曹洪求情，称徐庶乃当世俊杰，此次战败非曹将军之过。程昱还向曹操推荐一人，此人胜过徐庶，正是水镜先生的高徒诸葛亮，亦是自己的师兄，现隐居于卧龙岗。曹操素闻诸葛亮有奇才，加上程昱力荐，遂决定请诸葛亮出山为其谋士。
三请诸葛亮的经过
次日，曹操带着程昱、曹洪等人，携金银财宝、绫罗绸缎上路，至卧龙岗时，众人已人困马乏，便在路旁茶馆歇脚。曹操命曹洪去请诸葛亮来茶馆一叙，不多时，曹洪返回，言先生不在，书童称其上山去了，自己在山腰吆喝许久，无人回应。程昱道：“我师兄喜静，莫不是将军鲁莽无礼？”
曹操听后，又遣程昱去请诸葛亮。程昱归来时，满脸怒色，道：“好不容易找到师兄说明来意，他却不理不睬，紧锁柴门，拒不见我。”曹操暗想，这诸葛亮好大的架子，究竟有何本事？看来还需我亲自出马。
曹操等人来到柴门前，见大门敞开，诸葛亮正在草堂读书。曹操进屋时，诸葛亮并未起身让座。曹操强压怒火，笑问：“敢问可是名满天下的诸葛亮先生？”诸葛亮抬头道：“不敢，区区村野匹夫，听闻丞相远道而来，特在此恭候。”说罢，合上书，望向曹操。曹操见诸葛亮仪表堂堂，气宇轩昂，令人将礼物抬上，道：“久闻先生大才，专程登门拜访，望先生助我成就大业。”诸葛亮哈哈大笑：“丞相如此大礼，莫非不怕有失颜面？我不过一介村夫，实在担不起此厚爱，万望丞相恕罪。”说完，又是连连摇头大笑。
曹操本就多疑，见诸葛亮又是摇头又是大笑，只当是他在下属面前存心羞辱自己，却又不便发作，只得嚅嗫道：“既是先生有难言之处，便不强求了。”言罢，悻然离去。
一代枭雄曹操就这样被诸葛亮拒之门外。究其缘由，可从两方面探讨。
曹操之因
曹操善用人，其请诸葛亮，确有爱才之心。曹洪、程昱，乃至曹操本人，先后三次，足以证其诚意。然曹操仍端着架子，于他而言，有诸葛亮或可如虎添翼，无诸葛亮亦无大碍。故遇考验，易萌生退意。
诸葛亮之因
于诸葛亮而言，曹操狂妄自大，未必能看上自己这无名小卒。且曹操麾下谋士众多，自己去了恐难获重用。更为关键的是，曹操疑心甚重，追随他未必有好结局。（此外，诸葛亮幼时曾险遭曹操毒手，此事亦对他有所影响。）
若换作刘备，这些问题便不复存在，故诸葛亮最终等来了刘备。
