在我国建国初期，咱和苏联那关系，好得就像穿一条裤子的铁哥们儿。在武器设计和制造这块儿，咱就跟着苏联走“苏式”路线。
为了让苏27和苏30这些重型战斗机飞得更远、打得更猛，就像给手机配上大容量充电宝一样，咱在2000年的时候，就琢磨着从俄罗斯进口一批大型空中加油机。
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其实2000年的时候，我们也有了自己的空中加油机，就是轰油6。不过这轰油6啊，是从轰炸机改造过来的，就像把一辆小轿车改成了小货车，实际能携带的加油量也就25吨左右。
这点油，也就勉强够给两架苏27加加油，根本满足不了咱空军当时给苏30这种重型战斗机进行长距离补给的作战需求，这就好比你拿着一个小水壶，想给一辆大卡车加满水，根本不够用啊！
有需求就得想办法解决嘛。空中加油机本身属于高技术含量的装备，价格自然不菲，各个国家都把它当成宝贝疙瘩，严格保密。要是靠自己研发，那得等到猴年马月去了。所以啊，当时最好的办法，就是找曾经卖给咱苏30战斗机的俄罗斯直接买。
当时中俄两国商量着要买的空中加油机，就是能装90多吨油料的大型空中加油机伊尔78。这伊尔78在当时那可是响当当的，号称是世界上能和美国KC46A加油机掰掰手腕的机型。
它不仅能同时给三架战斗机加油，就像有三个加油枪同时工作一样，还曾经给苏制图95远程战略轰炸机中途加过油。
不过，伊尔78虽名气大，却是前苏联时期设计、解体前不久才列装的“老古董”。彼时我国已着手拆解改装外购武器，俄罗斯怕我国掌握其大型软管加油技术，便狮子大开口。
除此之外，俄罗斯对技术泄露问题的担忧也是谈判破裂的一个重要原因。伊尔78的技术可谓是俄罗斯的“王牌”之一，涉及到核心军事安全和技术保密的要求。因此，俄罗斯在出售这些飞机时提出了严苛的条款，不仅价格上有较高要求，还需要附带技术转让和保密协议。
由于这些条件，双方未能就采购达成一致，谈判最终以失败告终。对于中国而言，这不仅是一笔军事采购的失败，更是一次空中加油技术获得的重大障碍。然而，这次挫折却为后来的转机埋下了伏笔。
在1991年，苏联这个“大家庭”一散伙，乌克兰可就摇身一变，成了“军火界的暴发户”，一夜之间继承了上千架飞机、坦克、导弹，航母都像玩具一样收归囊中。
不过啊，这“暴发户”的日子可不好过，乌克兰很快发现，养这些“吞金兽”可是个无底洞。眼睁睁看着这些宝贝疙瘩在仓库里生锈，到了2010年左右，经济更是跌到了谷底，军工企业连员工的工资都发不出来了。
就说那三架伊尔-78空中加油机吧，当年在苏联空军里那可是响当当的明星，能驮着60吨油在天上飞5000公里，给战机续航，那叫一个威风。
当俄罗斯与中国的谈判破裂后，乌克兰看到了一个潜在的市场机会，这些飞机虽然经历过一番翻修，但价格相较于俄罗斯的报价低得多。这无疑是一个诱人的选择，尤其对于急需提升空中加油能力的中国来说，乌克兰的提议几乎是“捡漏”的机会。
尽管这些飞机的质量可能存在一定问题，但中国并未因此退缩。
在考虑到急迫需求的情况下，中国军方理智地评估了风险与收益之间的平衡。首先，空中加油技术的价值显然远高于这些翻新机可能带来的潜在问题。伊尔78所代表的苏式加油技术对中国空军的战略提升至关重要，特别是在提升苏30战机的作战半径方面，空中加油机的作用不容小觑。
即使这些飞机的质量无法与全新机型相提并论，但它们依然能满足中国空军在当时的作战需求。因此，中国决定以4700万美元的价格购买3架翻新的伊尔78空中加油机。
这些加油机的到来，像是给中国空军注入了一剂强心针，迅速提升了其空中加油能力，尤其在进行远程训练和大规模作战演练时发挥了巨大的作用。伊尔-78的到来，解决了中国空军在远距离飞行中长期困扰的问题——加油瓶颈。
回想2015年，在南海的演习中，歼-10战机与伊尔-78加油机携手进行了一次长达2000公里的空中加油演练。这一演习不仅极大提升了空军的作战能力，也让歼-10战机的作战半径得到了有效扩展，使得中国空军在日益复杂的空中局势中占据了有利位置。
这还不止于此，除了歼-10，苏-30战机也加入了空中加油的行列。通过与伊尔-78的配合，苏-30的飞行半径获得了极大的延伸。一旦加油完成，苏-30甚至能执行跨越8000公里的任务，成为远程打击的有力武器。
伊尔-78每次可提供60吨油量，为战机提供源源不断的支持，确保了长时间巡航任务的顺利进行。加油过程中，软管加油技术的成功应用，使得加油效率得到了显著提升，为战机的灵活性和机动性加分不少。
虽然乌克兰只是一个“商人”的角色，出售的是过剩的军事装备，但我国则通过这笔交易收获了对空中加油技术的掌控，为未来的技术进步铺平了道路。
表面上看，乌克兰的短期收益是显而易见的，但从战略角度看，中国无疑获得了更多的长期军事价值。
然而，任何事物都有其两面性，伊尔-78加油机也不例外。尽管它为中国空军带来了前所未有的训练提升，但随着时间推移，其暴露出的局限性逐渐显现。
首先，伊尔-78的庞大体型和较慢的速度，使得它无法像那些更现代化的战斗机那样机动灵活。在空中加油过程中，由于加油速度较慢，整个过程的耗时较长，这无疑会影响到作战效率，尤其是在紧急情况下。此外，伊尔-78的数量有限，仅有三架，这意味着在大规模作战中，它无法满足所有战机的加油需求，限制了其战略运用的广度和深度。
更为棘手的是，伊尔-78的隐蔽性差，作为一架体型庞大的加油机，它在战斗中显得尤为显眼。这不仅使得它容易成为敌方的攻击目标，也使其在现代战斗环境中的生存能力大打折扣。在敌方的干扰和空中打击下，伊尔-78的安全性显然难以保证。
更何况，伊尔-78作为二手设备，维护成本较高，零部件老化问题也为空军带来了不小的后勤压力。尽管它在短期内解了燃眉之急，但在未来的大规模作战中，伊尔-78的局限性无疑会影响到中国空军的持续作战能力。
随着伊尔-78暴露的局限逐渐显现，中国空军开始寻求更为先进的解决方案。2016年，国产运-20的亮相，运-20的最大起飞重量达到220吨，航程可达7000公里，远超伊尔-78，成为空军现代化的重要一步。
与伊尔-78相比，运油-20的最大载油量可达80至100吨，较伊尔-78的60吨大大增加，这使得运油-20能够为更多战机提供加油支持，极大提升了空中加油的效率和作战灵活性。最为突出的是，运-20不仅能够为单架战机加油，还能同时为两架战机提供支持，解决了空中加油过程中存在的瓶颈问题。
此外，运-20的航程更长，可以在更远的战斗区域内进行支援。
2021年，运油-20成功完成了首次飞行测试，经过一段时间的改装与完善后，运油-20在2022年正式亮相。
尤其是在2023年的西太平洋演习中，歼-20和歼-16等战机与运油-20成功进行了超过4000公里的空中加油任务。运油-20的表现震慑了美军，迫使其调整战略路线，这无疑展示了中国空军在远程作战中的强大潜力。
到2024年，运油-20已经完全取代了伊尔-78的空中加油任务，成为中国空军的主力加油机。随着技术的进步，伊尔-78逐渐退出了中国空军的主力阵容，完成了它的“功成身退”。
