红薯的名称很多，各地不同，在福建的俗称为“地瓜”；它是从外国传来的，所以叫番薯；民间俗称为山芋；红薯是一年生草本植物，地下部分有圆形、椭圆形或纺锤形的块根，茎平卧或上升，偶有缠绕，多分枝，叶片形状、颜色常因品种不同而异，皮色带红的叫做红薯、红芋、红苕；皮色黄白的叫白薯。诗人对番薯作了赞赏：“垅垅绿，块块根，蔓蔓长藤节节根”。
中国人认识红薯是因为明万历年间的一场大旱，这场大旱发生在福建地区。福建山多地少，旱灾发生的时候，当地出产的粮食已经无以为继。这时侨居在吕宋（今菲律宾）经商的福建人陈振龙，从吕宋带回红薯藤试种，后由其子向当时福建巡抚金学增上帖恳求推广，金学增对此十分支持，积极推广，福建人民便是托了番薯的福才得以度过大灾。
同是在万历年间，广东人陈益从安南（今越南）带回薯种，在家乡东莞试种，到明朝末年，福建与广东两省成为中国最早出产红薯的地方。红薯在中国的角色，是明清时期频发的灾荒使得红薯快速在中国内地传播，明代徐光启总结了番薯的“甘薯十三胜”的独具优势，并由官方强力推广，这样更加速了红薯在中国国内的传播。
红薯，起源于南美洲的秘鲁、墨西哥一带，当地的印第安人在公元前8000年前就开始食用这种块根植物。也许因为红薯喜欢炎热和干旱，多砂石土壤生长，我国的沿海地区给予了它这种自然条件。红薯来到中国之后，它获得了前所未有的欢迎，它和同时传来的玉米，一起成为开垦穷山恶水的先锋。红薯和玉米的高产，进一步刺激了中国人口的暴涨，人们为了生活继续开荒种地，进而加速了对自然环境的破坏。明清时期的灾荒连年，其原因不仅仅是气候的变迁，很大程度上是大量激增的人口对自然环境的破坏，水土流失的加重使得土地越来越贫瘠。
红薯所属的旋花科植物，这类植物多数都是有毒的，但红薯却是一个例外，我们常吃的部分是由它的根系发育成为的块根，这点与马铃薯和薯蓣是不同的，后者是分生的地下茎发育成的块状茎。过去，在很多地方，红薯一直都是作为人畜共食的经济作物，福建客家话里有俗语：“嫁妹莫嫁竹头背，毋系番薯就系猪菜。”意思就是嫁女儿不能嫁到竹林背后的山里，在山穷水尽的地方生活，每日背回家的要么是红薯，要么就是用来喂猪的红薯藤叶，毕竟在穷山恶水的地方也只有红薯才能填饱肚子。
如今，红薯已成为我国百姓的一道宝贝美食。红薯养人，但是也不能一日三餐地吃，红薯富含的果糖和果胶会刺激肠胃发生反酸，那些常年把红薯当粮食的地方，人们大多都有胃病。然而穷人也有穷办法，人们发现用红薯叶子和嫩梢煮粥搭配红薯吃可以减轻反酸的毛病，于是红薯叶子也被人们端上了餐桌，成为日常蔬菜，走上了人们家庭的餐桌。
