历史上首次出现“奴儿干”这个名词，是《元史》记载的，当时是元朝流放犯人之地，例如：
脱思马部宣慰使亦怜真坐违制不发兵，杖流奴儿干之地。
流诸王，月鲁铁木儿于云南，按梯不花于海南，曲吕不花于奴儿干，孛罗及兀鲁思不花于海岛，并坐与铁失等逆谋。
它的位置在今天黑龙江下游右岸，靠近入海口。
到了明朝，《皇明经世文编》“建夷授官始末”一文中详细记载了奴儿干都司的设立过程。
女直，亡金之种类也。其族有三：曰建州女直；曰海西女直；曰野人女直。永乐初，野人酋长来朝，巳建州、海西后先归附。多其卫，所以分其御，置建州等卫一百八十四。此系中国之流官，设奴儿干都司以统之。官其酋，都督以下至镇抚有差。以金元世雠，借金之余裔以捍虏。
下面我来解释一下这段话。
这里的女直，其实就是女真，也就是建立金王朝的那个民族的后裔。明朝官方将其分为三大类，即“建州、海西、野人”。
建州女真以长白山为中心分布，大致为今天的辽宁省、吉林省东部和朝鲜东北部；海西女真分布在松花江流域；野人女真分布在黑龙江两岸以及库页岛。
以上内容，我在上一篇详细介绍过，这里不再赘述。
朱棣（明永乐皇帝）当政初期，这三大族群中的部分部落先后归附明朝。朱棣在女真人的地盘上设置了一个管辖规模超级大的机构，即“奴儿干都司”，下辖184个卫所（之后增加到384个）。
朱棣授予各部首领以明朝官职，最高为都督。他如此做的目的，是为了利用女真与蒙古的世仇（铁木真灭金）情节，借助女真人的力量来防御蒙古。
说到这里，就要说明一下“都司”和“卫所”。
在明朝本部地区，也就是汉人聚居的关内地区，学名叫“两京十三省”，“都司”这个行政区划其实是“军区”的意思，例如“山西行都司”、“辽东都司”等。
都司境内通常不设民政机构，也就是“某巡抚”、“某县令”，这些都没有，而是以驻军点设立管理机构，称其为“镇、卫、所”等。
我们以辽东都司为例：辽阳是军区司令部驻地，称之为“辽东镇”；镇之下管理数个“卫”，例如广宁卫、沈阳卫，可以理解为师部、团部驻地；卫之下又设“所、堡”，可以理解为营部、连部驻地。
一镇长官通常是“总兵”，其下又依次设置“副将、参将、游击、千户、百户”等官职。
以上制度，称之为“卫所军户制”。这些卫所沿着明长城、河西走廊、横断大山、云南全境排列，像是一道人为设立的防御墙，将汉族聚居区保护起来。
熊廷弼被处死后，“传首九边”，这里的九边，其实就是沿着长城排列的九大军卫重地。
一卫的标准人数是5600户，以壮丁为单位建户，即为“军户”；每三至八名成年壮丁抽一人当兵，称之为“正军”；其他人则种地、干活，养活这个职业军人。
以上，就是明朝本部的“都司、卫所”。而奴儿干都司虽然名为都司，但是管理内容却与关内完全不同。
一则，明朝本部的卫所长官由朝廷委任，理论上不能世袭（除非老爹获得“荫袭”的资格）；奴儿干都司内的卫所长官，其实就是原来女真、蒙古各部的首领，只要获得明朝皇帝的册封即可世袭。
二则，明朝本部的卫所听从明朝皇帝和兵部的调遣，让你干活儿你就得干活儿，让你打仗你就得去打仗；奴儿干都司内的卫所则只是“名义上”服从明朝皇帝，明朝皇帝在理论上有权力征调他们的部落人马去打仗，但是人家也可以不听。
三则，卫所不仅有军事职能，还有生产职能，需要定期上缴粮食。奴儿干都司内的卫所并不需要上缴赋税，而是以朝贡、马市、木市的方式与明朝进行物品交换，类似贸易。
综上，奴儿干都司类似于“民族自治区”，明朝与之相似的行政机构还有朵甘都司、乌斯藏都司。而这两种名称相同、管理体制却截然不同的制度，实际上将明朝的疆域分成了三大层次。
最核心的就是两京十三省，在它的外围是明朝设立的军卫，最外层就是三大羁縻管理的自治区。而在这三者之中，明朝对奴儿干都司的管理力度最大、管理持续时间最长。
其实呢，奴儿干都司范围内最早建立的行政机构，并不是为了管理女真人，而是为了管理蒙古人。
朱元璋当政期间，在位于嫩江流域的兀良哈蒙古人聚居区设立了三个卫所，即兀良哈三卫，又称朵颜三卫。《明实录》记载：
洪武二十二年五月辛卯，置泰宁、朵颜、福余三卫指挥使司于兀良哈之地，以居降胡。
这里的“兀良哈”，辽朝时称“斡朗改”，元明时称“兀良哈、兀良合”，清朝时称“乌梁海”。
在辽王朝时期，兀良哈属于“边缘化的契丹人”。这个族群原本生活在贝加尔湖东侧，后来逐步南下，到了黑龙江上游和嫩江流域，与辽王朝开始接触，生活方式、语言也开始“契丹化”，史载：。
神册三年（918），斡朗改诸部向辽廷进献挽车人（拉车奴隶），从此开始归属辽朝。
铁木真崛起后，兀良哈又被蒙古人征服，成为蒙古人的属民，生活方式再次“蒙古化”，成吉思汗将此地分封给了他的幼弟。
朱元璋做这个决定的起因是他对蒙古的北伐，前后共计十三次，可怜的蒙古人……
在这些战争中，明军俘获、招降了大量蒙古人，将他们安置在关内也不太方便，毕竟语言、生活习惯、文化传统不同。
于是，朱元璋就将他们安置在嫩江流域，与之前在这里居住的兀良哈蒙古人一起管理，设立了三个卫。
要注意，此时并没有“奴儿干都司”这个概念，广大的女真地区尚未设卫。
朱棣上台后，因为三个原因，开始大力经营女真人的地盘。
首先，是朱棣特殊的个人经历。在当皇帝之前，朱棣被封为燕王，封地在今天的北京。这里距离东北比较近，所以朱棣很早就与女真人有过密切接触。他的心腹太监亦失哈、妾“帝三后”（人名），都是女真人。
其次，东亚地理图上，女真诸部位于明朝核心区域的东北方，蒙古则位于正北方，女真相当于是蒙古的侧翼。拉拢女真人，就可以两面夹击蒙古人。
第三个原因，在朱棣发起靖难之役的过程中，曾借用过朵颜三卫的军队，即：
冬十月壬寅，以计入其城。居七日，挟宁王权，拔大宁之众及朵颜三卫卒俱南。
这些蒙古人在战争中表现出了强大的战斗力，这让朱棣对少数民族的兵源十分看重。所以，他刚刚上台，就开始大力招抚、羁縻管理女真诸部，分为三步。
第一步，朱棣在建州设卫，将主动南下归顺的女真人安置在这里。
建州设卫，始永乐元年十一月辛丑，初为指挥使者，阿哈出也，明赐姓名李诚善，所属授千百户、镇抚，赐诰印、冠服、钞币有差。
凡是被明朝授予官职的女真酋长，不仅可以从明朝领到工资，还可以与明朝贸易、进贡，获得了大量的利益。听闻有这种好事，远近各地的女真部落纷纷南下归附。
永乐二年二月，忽剌温等处女直野人头目“把剌答哈”来朝，置奴儿干卫，以把剌嗒哈剌孙等四人为指挥同知，古驴等为千户所，镇抚赐诰冠带袭衣及钞币有差。
这次来进贡的是黑龙江下游的女真部落，朱棣首次设置了与奴儿干相关的管理机构，即“奴儿干卫”，比都司低一个级别。
由于黑龙江下游距离建州太远，朱棣不可能把那里的女真部落迁到建州，所以朱棣就在当地设立卫所。
然而，仅仅是设立卫所还不够，当时的明朝对黑龙江下游地区了解甚少，各卫的方位、各部落的人数、当地的社会架构，都需要实地考察。
基于此，朱棣开始了第二步动作，派出心腹之人去往东北腹地进行招抚，他选择的这个出访之人，正是他的心腹太监——海西女真人亦失哈。
需要说明的是，在出访之前，朱棣要求亦失哈要着重安抚朵颜三卫。因为当时有一个人，正在积极地对朵颜三卫和科尔沁部施加影响力，这个人就是朱棣晚年重点打击的阿鲁台。
然而，因为亦失哈身为女真人特点，他并没有从松花江去往嫩江，而是直接顺流而下，去往黑龙江下游。以下是《剑桥中国明代史——永乐统治时期》的记载：
1409年（永乐七年）初期，永乐帝派宦官亦失哈率一专门使团前往生女真的领地；亦失哈为海西女真人，被俘后为明朝效劳。1411年，他率25艘船和千余人驶往位于北满边远地区的奴儿干，在那里几乎没有遇到反抗。他厚赏地方部落领袖，设立了一个都指挥使司，并说服部落领袖们派一朝贡使团与他一起返回。
此后，亦失哈又三次率领使团去奴儿干，最后一次在1432年；明朝廷设立了一系列的驿站，以便与住在偏远的北方的女真人联系。为女真人设立了边境集市，少数集团获准在辽东的中国边境境内或邻近之地和在北京之北定居。定居者到得了礼物和粮食，有些部落领袖还接受了低官阶的武职和官衔。他们则报之以向明朝廷进贡土产品。
此外，这本书还介绍了双方之间的朝贡贸易情况。
在与几个主要的女真集团建立了良好关系后，他就能集结其武装力量去征讨蒙古。同时，通过设置防御性的卫和运用纳贡制度，他满足了女真部落领袖的某些经济的和身份的要求，因为这些部落领袖派遣纳贡使团来到中国，为的是取得金银、丝绸、粮食和其他用品的礼物，和享有在中国进行贸易的机会。就明朝廷而言，它能取得诸如马匹、优质裘皮等商品，还能得到诸如在帝国内不能搞到的人参等药材。
以上，就是奴儿干都司设置的大致情况。而在这诸多归顺的女真部落之中，有一人尤其关键，他的名字叫猛哥帖木儿，是建州左卫的始祖。关于他的情况，咱们下一篇继续聊。
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第一章 缘起建州——努尔哈赤的崛起第二章 皇太极——大一统帝国的奠基者第三章 瓦剌与鞑靼——相杀相爱二百年第四章 以义击暴，以德服远——顺治朝的抗俄斗争第五章 平三藩、收台湾——一代英主初长成第六章 联盟解体，四方博弈——清准大战前传第七章 枭雄覆灭，仁者无敌——三征噶尔丹第八章 奇袭拉萨，驱准保藏——策妄与康熙大斗法第九章 进退失据，狂澜既倒——雍正朝清准战争第十章 平定准部、回部——大一统国家终成型外 篇 聊聊清朝的贡献与衰落的原因
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