中国是茶叶的故乡，茶文化源远流长。从神农时期开始到春秋时期，茶就作为一种祭品出现，之后随着朝代更迭，茶的食用方式也在不断变化，作用也从祭品变为菜食、药品最终发展为饮品。
据传，汉族先民饮茶始于神农时代。茶文化在汉族的生活中显得越来越重要。武王伐纣，茶叶已作为贡品。原始公社后期，茶叶成为货物交换的物品。战国，茶叶已有一定规模。先秦《诗经》总集有茶的记载。又如在汉朝，茶叶成为佛教“坐禅”的专用滋补品。魏晋南北朝，已有饮茶之风。至隋朝，全民普遍饮茶。唐朝，茶业昌盛，茶叶成为“人家不可一日无”，出现茶馆、茶宴、茶会，提倡客来敬茶。宋代茶馆遍布街巷，还流行斗茶、贡茶和赐茶等。清代民间饮茶之风更盛。茶馆中除品茶外，还供点心、糖果等，并有了曲艺、评书、相声等表演和娱乐活动。不少茶馆特意设在风景怡人之处，使人在品茶解渴、歇脚休闲之余，还能通过观景而达到赏心悦目、调济精神的作用。也有人在茶馆谈生意、叙旧情，茶馆更集政治、经济、文化氛围于一体，以致许多文人墨客写下千古传颂的品茗佳作。
品茶具有清新、雅逸的天然特性，能静心静神，有助于陶冶情操，去除杂念和修炼身心，这与提倡“清静、恬澹”的东方哲学思想很合拍，也符合儒释道的“内省修行”思想，因此中国历代社会名流、文人骚客、商贾官吏、佛道人士都以崇茶为荣，特别喜好在品茗中，吟诗议事、调琴歌唱、弈棋作画，以追求高雅的享受。古人把饮茶的好处归纳为“十德”：即以茶散郁气，以茶驱睡气，以茶养生气，以茶除病气，以茶利礼仁，以茶表敬意，以茶尝滋味，以茶养身体，以茶可行道，以茶可雅志。
士人喜好安静、清淡，一些有识之士提出“以茶养廉”的作风并深受世人认可，在此背景下，茶受到了前所未有的关注，得到士人的追捧，唐代《茶经》的问世更是标志着茶文化发展到一个新高度。
唐代以前人们大多以生煮茶叶为主，茶的种类也相对比较少。唐代初才有了蒸青团茶和晒干的叶茶，李白作的《答族侄僧中孚赠玉泉仙人掌茶》中就描写了仙人掌茶的独特之处，诗人在诗歌中详细讲解了“仙人掌茶”的出处，品质、功效。
从“曝成仙人掌、举世未见之”这一句我们可以知道仙人掌茶不同于那会儿流行的团茶，是一种前所未有的新茶。这首诗歌面世之后，诗人们也开始关注一些口感奇佳的散茶品种，散茶渐渐被很多人所喜爱。
随着散茶种类的增加，唐代的茶文化也逐渐丰富起来，渐渐衍生了觕（粗）茶、散茶、末茶、饼茶。
一直到元代，散茶的发展依然十分快速，根据茶叶的老嫩程度将茶分为两大类：叶茶和芽茶。芽茶是在茶叶还是嫩芽时采摘而来的，而叶茶则是用比较大的茶叶芽制作而来的，这两种茶在口感方面有着很大的区别。
到了茶文化的第三高峰期——明代，散茶的种类达到了高峰期，市面上出现了红茶、黄茶、黑茶、白茶。清代民众偏爱窖藏类茶叶，“诗性天高云渺处，半杯醇情乌龙茶。”
随着茶文化的发展，茶蕴含的人文底蕴早已不在饮食文化的范畴中。茶文化不仅是一项不可替代的精神追求，更是时代的文化载体。
