元末，朝廷腐败的统治引起老百姓的不满，各路英雄纷纷揭竿起义，在一众义军中，陈友谅和朱元璋两人最为突出。占尽优势的陈友谅原本有机会一统天下，却最后败给了势力弱的朱元璋。
出身基层，快速起家陈友谅出生湖南沔阳（今湖南仙桃市）一个普通渔家，自幼习文，孔武有力，闲暇时间跟人学习武艺。据传说，因陈友谅人生的高大壮硕、相貌堂堂，被一位富家小姐看上，随即进入县衙做了一个小官，但常想出人头地之法。
1355年，徐寿辉攻破沔阳，陈友谅随即带领自己的小团队加入红巾军，很快从一名小文书成长为元帅。但他后来他的部分做法导致事业半途而废。
为上位不择手段文人小吏出身的陈友谅极重权谋和私利。
1357年，徐寿辉手下大将倪文俊反叛自立，兵败后投奔好友陈友谅，陈友谅为邀功设计杀害倪文俊，收编了他的队伍，自己也升做了平章政事。
1358年至1359年，陈友谅率军攻破了江西大部分城池，并谋攻掠朱元璋所占领的池州、太平等地（属安徽）。彼时，陈友谅兵强马壮，造出的舰船更是无人能敌，称霸长江以南。随着势力壮大，陈友谅野心膨胀，计划取徐寿辉而代之，1359年设计杀害徐寿辉，自立汉王。
卖友求荣，弑君篡位，这在靠江湖义气聚拢在一起的义军中是大忌，陈友谅行为开始引起主要将领的不满，部分将领开始率部投靠朱元璋。
强硬多疑、刚愎自用陈友谅部将赵普胜作战有勇有谋，频频侵扰朱元璋所属池州、太平。在获悉赵普生自认劳苦功高，对陈友谅不满时，朱元璋派奸细离间两人关系陈友谅听信传闻，怀疑赵普生密谋叛变，设计将其杀害。
1360年，为了防止陈友谅和张士诚联手进攻应天府，朱元璋命人进攻广信府（今江西上饶），又名康茂才（陈友谅老朋友）写信给陈友谅，谎骗其里应外合解广信府之围。陈友谅果然上当，不顾众人劝阻亲自率水军前往，结果在龙湾大败，几乎全军覆没。自此战以后，朱元璋扭转对陈军不胜局面。
至此，陈友谅部将陆续开始投靠朱元璋。历经鄱阳湖大战、洪都之战，陈友谅战死，其子陈理1364年投降朱元璋，大汉政权覆灭。
从称霸江南到覆灭，只有短短4年时间，而且是被弱小者打败，究其原因还是陈友谅个人因素居多，权谋过重，性格多疑又刚愎自用，自私却不择手段，处处以权压人以权诱人，结果可想而知。
英雄多出乱世，但天时地利人和，成功缺一不可。
