抗战开始后，随着日寇进攻上海，中日两军在空中的厮杀也日益激烈，而机场胜仗打下来，刘粹刚和他驾驶2401号霍克3战机已经成为了的日军航空队的噩梦，连日本空军号称“四大天王”之一的王牌飞行员加藤健夫也被刘粹刚击毙。
在刚刚开战的三个多月里，刘粹刚率部和友军一道击落了大量敌机，而刘粹刚则完成了击落日军飞机十一架的壮举，并创造了中国空军个人击落敌机的最高纪录，一时间风头无二，大大的提振了中国军民的抗日信心。然而，谁又能想到，这样的一个英雄，却没能牺牲在战斗中，但是同样值得尊敬。
忻口会战时，为了阻止日军沿正太线西进，八路军以两个师的兵力驰援娘子关。是日，空军接到命令，要派一对飞机明日出发，任务是在27日拂晓掩护八路军反攻娘子关。此时，刘粹刚正准备休假，但当他知道任务后，仍是放心不下，决定亲自执行这个任务。
当天气候十分恶劣，洛阳至太原之间弥漫着重雾，云高不足100英尺，而且又下起了雨。这样的天气一般是不能飞行的，可是刘粹刚生性倔强，加之形势危急，刘粹刚毅然决定继续执行任务。
晚八点多，刘粹刚的小队已按时到达晋北娘子关附近。此时他们相与八路军取得联系，但八路军与他们并没有陆空联络信号，地面无法判断是敌军还是友军飞机。于是，刘粹刚在阵地上空盘旋了很久也不敢盲目的投弹或者扫射，只怕伤及友军。
经过几个圈子的侦察飞行，刘粹刚仍然无法认清敌我军队的位置。直到他们受到地面高炮的猛烈轰击，才知道谁入了晋北日军阵地了，他们赶紧将战机升高，奋力飞出了日军的高射炮火力网。
由于夜色漆黑，加上航线不熟，刘粹刚一直没有寻找到太原机场，按照常理，刘粹刚料到太原机场或是为了防备敌机空袭而关闭了机场灯光设备，那么太原去不成了，小队只好选择连夜飞回洛阳。
九时左右，当他们飞临山西省高平县上空时，刘粹刚的飞机燃油已经十分不足，指针已经快到底了，而此时，僚机也打出了燃油不足、被迫降落的信号，但僚机却没有携带照明弹。在这万分危急的关头，刘粹刚首先想到的是队友的生命安全，他毅然放下了唯一的一颗照明弹协助僚机迫降。在照明弹指引下，两位飞行员相继跳伞，而两架飞机则坠毁在高平县附近。
在僚机迫降跳伞的同时，刘粹刚仍在继续飞行，此时他本可以跳伞逃生，但他不愿意牺牲心爱的坐机，因为中国的飞机太少了，保留一架飞机就能击落敌人更多的飞机。为此，刘粹刚依旧耐心寻找着降落地点。
当刘粹刚飞到一座小城上空时，一处火光引起了他的注意，刘粹刚以为这是地面发出的降落信号，但他不知道，这其实是高平县政府派人在城墙东南角的魁星楼下点燃的火堆而已。此时刘粹刚的心头已燃起了保住飞机的希望，他借助火光盘旋而下，安全的完成了第一个盘旋，距地面也仅有300米的高度了。
飞机以每小时150英里的速度继续飞行着，哪知到第二个盘旋下去时，飞机却撞上了离地面二十几米高的魁星楼上。随着一声巨响，飞机的前半身撞入了魁星楼三楼。
飞机没有起火也没有爆炸，而是悬在上面，当地面人员登楼查看时，刘粹刚却已一动不动，他的头垂在胸际，左额还在冒着鲜血，而他的左手，仍在紧紧的握着那光滑的驾驶盘。
