“我与袁隆平同志相识已经快40年的……如今，他已经是全中国和全世界闻名的科学家了，而我却垂垂老矣！”2008年，华国锋在袁隆平自传的序言中，写下了这样的一段话。而这一段话也成为华国锋在大陆正规出版物中，最后留下的一段文字。
1969年，华国锋当选中央委员后，除了在长沙、北京开会外，大部分的时间都在基层搞调查研究，通过和群众面对面的交谈，华国锋能够掌握第一手的资料，能就地解决的问题立刻解决。
在调查中，华国锋发现有的地方生搬硬套大寨模式，不但影响了农业生产的发展，农民的生活也受到了很大的影响。之后在全国农村会议上，华国锋将这些问题全都摆在桌面上，并决定从各个机关单位抽调7万多名干部，深入大队保证农业政策的贯彻实施。
这些政策公布后，受到了广大农民的欢迎，生产积极性也大大提高，各地开始制定实现良种化的计划。而科研单位也不甘落后，袁隆平的杂交水稻研究，也便是在那个时候得到了大力支持。
1966年，袁隆平正式发表有关杂交水稻的论文，结果正当袁隆平干劲十足，誓要在杂交水稻领域搞出一番成果的时候，袁隆平遭到了错误批判，60多盆秧苗也全部被毁，自此杂交水稻研究工作停滞不前。
1970年的湖南省农业学科技大会，华国锋点名要袁隆平参加，不但安排他坐在主席台上，还请他在大会上发言。听完袁隆平的发言，华国锋告诉袁隆平，周总理经常过问杂交水稻的事情，希望能够继续研究下去，尽快将它搞成功。
华国锋的一席话让袁隆平深受鼓舞。会议结束后不久，袁隆平来到海南岛育种，研究开始出现新的眉目。之后湖南省农科院成立了专门的杂交水稻研究协作组，袁隆平领导的科研组调入省农科院。
1972年，袁隆平科研组获得了第一代杂交种子。一年后杂交水稻育成，每亩增产20%之多，袁隆平发表论文，宣告我国籼型杂交水稻“三系”配套成功。1974年，湖南省正式试种杂交水稻20多亩，平均亩产超过650公斤。
到了1975年，湖南周围十多个省市种植杂交水稻超5000多亩，但由于缺少稻种，没能够大面积推广开来。为了加速杂交水稻的推广应用，湖南省农科院副院长直接给华国锋写了一封信。
华国锋收到信后立刻召集有关部门领导听取汇报，除了对杂交水稻研究给予高度评价外，华国锋还当场拍板，拿出150万支持杂交水稻推广，其中120万作为对湖南调出种子的补偿，剩下30万购买15部卡车，专门用来运输种子。
华国锋的全力支持，让杂交水稻得以大面积推广开来，并取得了巨大的成功。自此，袁隆平和华国锋结下了深厚的友谊。
2004年，袁隆平当选“感动中国”十大人物之一。华国锋得知此事后，特意让秘书给袁隆平打电话，请他注意身体。2006年，袁隆平趁着到北京出差的机会，专门到家中看望华国锋。两位老朋友见面之后，紧紧握着对方的手，半个多小时都没有松开。
后来，袁隆平在其口述自传中，专门提到了华国锋对杂交水稻事业的帮助：“很多年过去了，我始终怀着对华老的感念之情。我认为杂交水稻有今日的辉煌，华老起了很重要的领导作用。”
