1971年9月12日晚十点半，正在人民大会堂主持会议的周恩来接到电话：林彪要逃跑，并有一架飞机（256号三叉戟专机）于当晚飞到山海关机场。
十一点钟，叶群给周恩来打来电话，称林彪想要调飞机，周恩来问他们那里是否有飞机时，叶群撒谎说没有。
周恩来意识到事情紧急，立即给李作鹏下达指示：“停在山海关机场的256号专机不要动。要动的话，必须有我、黄永胜、吴法宪和你四个人一起下命令才能飞行。”
为什么周恩来会把电话打给李作鹏呢？
因为山海关机场属海军管辖，李作鹏是海军第一政委、海军党委第一书记，全揽海军政治大权，而山海关机场属海军管辖，所以周恩来才给李作鹏打来电话。
李作鹏15岁就参加了农民暴动，先后入团、入党，参加多次反“围剿”战斗及长征。
在解放战争时期，李作鹏担任东北野战军六纵副司令兼16师师长。
在辽沈战役期间，李作鹏率部急行军抵达北宁线与敌军遭遇，这时“林罗刘”来电：“继续进军，不要与敌纠缠。”
但是李作鹏从枪声判断这股敌人不是普通部队，于是立刻侦查，发现是廖耀湘兵团，当即下令投入战斗。歼灭廖耀湘兵团的作战中，李作鹏和六纵荣立首功。
在解放海南岛作战中，李作鹏指挥船队横渡琼州海峡，横渡一半，风突然停了，帆船无风难以行动，李作鹏把牙一咬：用桨划也得划过去，就凭着这股硬劲，打下了海南岛。
1955年授衔时，李作鹏被授予中将军衔，1962年调入海军系统。
随着地位的升高，李作鹏的权势欲急剧膨胀，不满足于已有的地位，于是投靠了林彪。
为了获取林彪的信任，李作鹏炮制了一份7000多字的材料，对罗瑞卿进行诬陷，称罗瑞卿“近几年来对海军领导问题，存在着严重的错误，并怀有巨大的阴谋。”
在林彪的支持下，李作鹏开始在海军进行阴谋夺权活动。在李作鹏的谋划下，海军中制造的冤假错案达3000多件，据后来海军政治部统计，经李作鹏点名批准遭到迫害的就有107人。
九一三事件前，林彪、叶群阴谋发动武装政变，谋害毛主席，计划破产后，准备乘坐飞机叛逃。
消息被周恩来得知后，立刻给李作鹏打了电话，“必须有我、黄永胜、吴法宪和你四个人一起下命令才能飞行。”
然而李作鹏在传达指示时，将其篡改为“四个首长中一个首长指示放飞，才能放飞。”
9月13日零点20分，林彪的汽车驶向256号飞机，机场站长潘浩打电话给李作鹏：“现在飞机正在加油，如果飞机强行起飞怎么办？”
李作鹏没有采取任何紧急措施制止起飞，而是回复：“你们可以直接报告总理。”
当机场告诉李作鹏飞机已经强行滑出，快上跑道时，李作鹏说：“就这样吧。”
飞机很快飞离国境，进入蒙古上空，2点30分左右，256号飞机坠毁于蒙古温都尔汗，飞机上包括林彪、叶群、林立果在内的八男一女全部死亡，这就是震惊世界的“九一三事件”。
很快，李作鹏被隔离审查，沦为阶下囚后，李作鹏嫌伙食不好，跟看管人员大发脾气，要求吃好的，还要喝酒，毛主席知道后，说了：“应该吃好，有资格吃好，有钱吃好。”
此后，李作鹏的伙食明显改善，但是喝酒的要求没有被周恩来批准。
1980年，最高人民法院特别法庭对李作鹏等人进行公审，李作鹏被判17年有期徒刑，在秦城监狱服刑数年后保外就医，被安置在太原，住进了宿舍，过上了平静的晚年生活。
