名将如林的湘军集团里，曾国藩却最终将衣钵传给了非湖南籍的李鸿章。这一反常背后，实际是三方面的因素共同作用的结果。而这三方面的因素，恰是李鸿章在曾国藩眼里的三大优点。
第一：李鸿章是曾国藩众多弟子、幕僚中，最讲情义的一个。
曾国藩的为人处世深受湖南学风的影响，遇到事情第一是讲原则和道义。而李鸿章出生在安徽合肥，属于皖北地区，此地历来被称为草莽之地。一方水土养一方人，李鸿章深受皖北底层文化影响，遇到事情，首先讲的就是哥们义气。
按理，曾国藩应当会特别反感遇到事情哥们义气之人。可事实却恰恰相反，为何？因为曾国藩也是人，他比谁都清楚，真正到了遇到事的时候，还非就只有讲哥们义气的人，才能起作用。
咸丰十年八月，即1860年8月，太平军直扑安徽门户徽州。此时正奉命打压太平军的曾国藩派了幕僚李元度前去防守。结果，城未破，李元度就只身仓惶逃跑了。
曾国藩一怒之下，决定亲拟奏折，“将李元度革职处理”。曾国藩当时八成是气糊涂了，又或者是想要“杀鸡儆猴”，所以，他完全不顾李元度是自己生死之交的情分，坚决要严处他“以示惩儆”。
曾国藩的这一举动遭到了幕僚的一致反对，反对最厉害的正是李鸿章。李鸿章反对他理由简单干脆：李元度是你的患难之交，你不能下狠手。为了拒绝给曾国藩拟稿，他不仅坚决反对，还直接带着一群幕僚前来替李元度求情。
曾国藩很无奈，他坚决认为若不惩治李元度，以后城未破而先逃的事情会层出不穷。李鸿章着急之下竟然对着李鸿章大喊，说：你派李元度去守徽州，本就是用人不当，你也应该受罚。
曾国藩众多幕僚里，头一个敢和他如此对着干的就是李鸿章了，曾国藩自然不高兴，他当即表示：没事，你不写，我自己写。李鸿章见曾国藩听不进自己的建议，居然直接决定告辞，一走了之。
当然，李鸿章选择在这种时候离开，有部分原因是徽州失守后，太平天国直奔曾国藩所在的祁门老营，曾国藩处境危险。
但无论如何，李鸿章是以为李元度鸣不平的名义和曾国藩冲突，且真的负气出走了。这种种，在让曾国藩反思的同时，也对李鸿章多了几分好感。曾国藩在心里认定：李鸿章不仅有个性，而且非常讲义气。
讲义气，往往意味着靠得住。也是基于这种认知，后来李鸿章掌管淮军后，曾国荃久攻天京（金陵）不下，朝廷派李鸿章前来帮忙时，曾国藩才敢请求他不要前来，让曾国荃得到攻下天京的首功。
在当时的情况下，朝廷已经下令让李鸿章前去攻天京，明显是让李鸿章去抢头功。而这个结果，是曾国荃和曾国藩最不愿见到的。换了别人，他们早就迫不及待地入了天京，可李鸿章却为了让自己不抢头功，一边软磨硬抗，甚至装病来应付朝廷，致使拖延会攻金陵达数月之久。
事后，曾国荃攻下天津，李鸿章前来拜会，曾国藩亲自出城到下关迎接，李鸿章要行大礼时，曾国藩上前用手挽起他说：“我兄弟的这点薄面全赖你成全啊”。其感激之情，是溢于言表。
曾国藩、曾国荃与曾纪泽
李鸿章对曾国藩一直相当讲义气，即便淮军出征苏南，饷项非常紧张的情况下，他也仍会一个月左右凑走六万两送到曾国藩军营。
李鸿章的讲义气特性，让曾国藩对他满怀感激的同时，也认定：一旦他继承自己衣钵，他不仅不会忘恩负义，还极有可能能最大助力地帮助自己和家族。如此，将衣钵传给李鸿章，自然成了首选。
曾国藩将衣钵传给李鸿章的第二个原因是：李鸿章身上，有曾国藩没有的两大优点。
曾国藩最大的特点是笨拙，他的成就几乎全是后天而来，他连考个秀才都用了七次。相比之下，李鸿章则是天才型选手，他17岁考中秀才，21岁中举人，24岁中进士，27岁授翰林院编修。
曾国藩的笨拙特性，让他对天才属性的李鸿章格外看重，他断定李鸿章是可以超越自己的存在。所以，李鸿章成为他的幕僚后，他一直悉心栽培，唯恐浪费了人才。
曾国藩除了天性笨拙外，还有一个特性，即做事极其谨慎。曾国藩要做一个决定前，往往会思量很长时间。这种性格，注定他们在面临大事时会举棋不定。
曾国藩曾因为自己的这一特性，而误了不少事。相比之下，李鸿章则天生果敢，他总是能一眼看出大局的关键所在。曾国藩无数次举棋不定时，都是李鸿章给的建议。
咸丰十年，即1860年，太平军为了解安庆之围，沿江西上，展开了第二次西征。曾国藩早已看出，太平军试想把湘军从安庆调开，而攻打武汉。
可在曾国藩看来，安庆很重要，武汉也非常重要啊。所以，曾国藩一直在考虑究竟要不要救武汉。当年五月初五，曾国藩甚至为了救不救武汉的事，和名将李续宜谈论思考了四个小时。
可思考四个小时的结果，依旧是没有结果。很显然，对于曾国藩而言，他此时面临的是人生的一个重大危机。
当天下午，李鸿章参与讨论，他仅仅几句话，就让曾国藩下定决心“不撤安庆之围”。李鸿章简单几句话就让曾国藩下定决心做出正确决定，自然是因为，李鸿章的话每一句都切中了关键点。
后来，在北援事件中，第二次鸦片战争爆发，英法联军不断取胜，咸丰皇帝仓惶出逃承德，皇帝下令让曾国藩率军赴京。曾国藩接到命令再次举棋不定时，也是李鸿章提出了重要建议，这个建议的内容是：用“拖”字诀，拖以待变。
曾国藩听从李鸿章的建议用了拖字诀后，八国联军就攻入了北京城。不久，在恭亲王奕䜣的主持下达成和议，八国联军退回天津。如此一来，曾国藩便没有必要北上了。
李鸿章之所以总能在关键时刻给曾国藩正确建议，与他的果敢特性是分不开的。曾国藩最缺的就是果敢，他非常钦佩李鸿章，李鸿章在幕府时间越长，便也越受曾国藩器重。曾国藩后来将衣钵传给李鸿章，离不开其果敢性格的加持。
曾国藩将衣钵传给李鸿章的第三个原因是：李鸿章是他最早的入门弟子，是真正意义上的门生长。
李鸿章拜入曾国藩门下的时间是1845年，当年曾国藩34岁，李鸿章22岁。在这更早之前一年，李鸿章参加顺天府乡试时，曾在曾国藩宅邸接受补习教导。这年，李鸿章考中了84名举人。
相比曾国藩的其他门生，李鸿章不仅是最早的，而且他在入到曾国藩门下时，还是一个真正的素人，仅仅考中了秀才而已。
更为重要的是，李鸿章和曾国藩之间，还有一个世交的关系。曾国藩和李鸿章的父亲李文安是同一年的进士。
曾国藩中进士时已经年岁不小，可李文安中进士时，居然比曾国藩大了10岁。原来，这李文安从小身体弱，同龄人考上秀才了，他还在读《四书》，他是完全靠努力才考中进士。这样的人，和曾国藩完全是同类人，他们成为朋友自然也是情理之中。
李文安自知资质平庸、身体一般，于是，在遇见曾国藩后，他早早地将自己的两个儿子，即李瀚章、李鸿章都送到了曾国藩门下，请他帮忙教导两个儿子。
李瀚章与李鸿章
有了这层渊源，曾国藩对待李鸿章自是与其他人不同。而李鸿章也因为父亲的这层关系，在父亲死后，甚至多多少少将曾国藩当成父亲看待。他模仿曾国藩的为人处世、生活习惯，还对他极其敬重，遇到困惑时，他也会第一时间和曾国藩写信求助。
李鸿章喜欢吹牛，可唯独在曾国藩面前，他从不吹牛，这也是李鸿章对曾国藩格外敬重的一个体现。
人和人的感情从来是相互的，李鸿章对曾国藩感情深厚，曾国藩对李鸿章也与其他弟子不同。李鸿章以年家子身份受业投帖拜在曾国藩门下后，曾国藩早晚教他读书，且总是耐心地给他讲解义理之学。
李鸿章喜欢睡早床，为了改掉他的这个恶习，曾国藩强制要求他每日六点必须和他坐在一桌同吃早餐。这般苛刻的要求，李鸿章一开始做不到，曾国藩于是使了绝招，他宣布：李鸿章不上桌，大家伙就不动筷子。无奈之下，李鸿章只得日日早起，并慢慢养成了习惯，且终生受益。
因为是最早的弟子的缘故，曾国藩对李鸿章的感情比普通弟子更深厚。他对李鸿章态度，也与自己成名后前来投奔的人，完全不一样。
李鸿章是曾国藩最早弟子的事实，也成为了曾国藩后来将李鸿章定为衣钵传承人的因素之一。
曾国藩将衣钵传给李鸿章，还与李鸿章的忠君思想、外交理念等等都和曾国藩雷同有关。曾国藩确定：将衣钵传给李鸿章，对自己对大清都是有利的。
李鸿章
综上，曾国藩在众多湘军将领中，选中非湘军的李鸿章为接班人，实是他深思熟虑后的结果。曾国藩与李鸿章后期虽一直有利益冲突，却始终未曾撕破脸，这足以证明，曾国藩当日的选择，是正确的。
