建安十八年（212），曹操受封魏公，加九锡、建魏国；建安二十一年（216）汉献帝刘协册封曹操为魏王；建安二十五年（220），刘协禅位于曹操之子曹丕，曹魏建立而汉亡。
景元五年（264），魏元帝曹奂拜司马昭为相国，封为晋王，加九锡；同年曹奂禅位于司马昭之子司马炎，晋立而魏灭。
桓温桓玄父子亦想要同前辈看齐，桓温讨要九锡，桓玄威逼晋安帝禅位，建立桓楚，可依然未能改变王朝短命之相。
一、雄姿英发，匡济天下
经过八王之乱、永嘉南渡后，东晋政权的统治远不及大汉、曹魏和西晋，只能偏安北方等待着覆灭之时的到来。然而桓温之父桓彝却不甘平凡，他在司马晋室南渡后交接名士，并成功入列“江左八达”，还曾与平定王敦之乱，沦为刑家的龙亢桓氏在他的努力下有了一些起色。
然而桓彝却死于非命，历阳内史苏峻、镇西将军祖约进攻朝廷，桓彝顽强抵抗，终因势小力孤而被叛军杀害。可桓彝也为儿子博得了晋升之资，桓温得知父亲的死讯后，“枕戈泣血，誓报父仇”,待他手刃仇敌为父报仇后，桓温之名为世人称赞，朝廷念及其父之功，令桓温娶南康长公主为妻，加拜驸马都尉，并袭父爵为万宁县男。
桓温为人豪爽，姿貌伟岸，风度不凡，尤其是迎娶了长公主之后，更是志在天下，他与“魏晋八君子”之一的庾翼交好，“相期以宁济海内”当时已是都督江、荆、司、雍、梁、益六州诸军事的庾翼向晋成帝举荐好友时是这样说的：“宜委以方、邵之任，必有弘济艰难之勋”。
庾翼去世后，桓温确实如好友希望的那样升任安西将军、持节、都督荆司雍益梁宁六州诸军事，领护南蛮校尉、荆州刺史。可庾翼临终前却请求朝廷让儿子庾爰之接掌荆州，这番举动成为桓温心中一根刺，在他看来，庾翼这是任人唯亲，已经不再有匡扶天下的气量了，同时让桓温在权臣的道路上越走越远。
二、一念忠叛，篡位未果
对偏安江左的东晋朝廷来说，荆州是自己的命脉之地，“荆襄每为强藩巨镇，以屏护上游”，若是坐镇荆州的将军有二心，便可顺江而下直取都城，上一个血淋淋的教训是“王敦之乱”。其实东晋朝廷对桓温镇守荆州是可以接受的，其父桓彝为国捐躯，桓温更是迎娶了晋明帝司马绍嫡长女司马兴男为妻，但前提是桓温不惹事。
一到任的桓温按捺不住了，他在荆州稳定住阵脚后便向割据巴蜀的成汉政权发起进攻，对桓温和东晋而言，家门口的成汉是悬在头上的利刃，现在的成汉几经叛乱政权不稳，皇帝李势荒淫无道，此时不取更待何时？还未等朝廷的回复，桓温便率军西进了，此战桓温运筹帷幄大获全胜，成功灭亡成汉政权。
然而桓温等来了不是英雄的待遇，反而是衮衮诸公和摄政王司马昱的警惕，朝廷讨论平蜀之功，欲以豫章郡封赏桓温，“荀蕤止封，朝野瞋目”，司马昱还将素有名望的扬州刺史殷浩引为心腹，以此激发荆扬之争。若非殷浩华而不实，多次北伐不利招致朝野怨声载道，可能桓温就此被雪藏起来了。
经历朝廷数年的打压，桓温没有怨气是不可能的，他曾率五万大军进驻武昌威逼朝廷表达自己的不满，在殷浩失败后落井下石。但桓温也错过了北伐建功的好时机，三次北伐无功而返，眼见无法因功受九锡，桓温又行废立之事，成功把自己的名声搞臭了，在名臣谢安、王坦之的联手合作下，桓温最终未能实现权臣的最后一步。
三、幼子乖张，因祸得福
桓温死时幼子桓玄仅有五岁，但桓玄却是他最喜爱的儿子，桓温死前将大权交给自己的弟弟桓冲，让桓玄承袭其封爵南郡公。虽然早已不记得父亲的相貌了，但桓玄对父亲推崇不已，“晋室之机危于殷汉，先臣之功高于伊霍矣”，可父亲晚年的种种行为导致桓玄的晋升之路被彻底堵死。
加上叔父桓冲更是对晋室忠心耿耿，甚至到了不惜损伤桓氏的利益来成全谢安和晋室，导致桓玄一直郁郁寡欢。此时的荆州刺史王忱处处遏制着桓氏在荆州的势力，桓玄好不容易熬死了王忱，但让他更崩溃的是，晋孝武帝钟意与王忱齐名的王恭出镇荆州，从人比王忱更加刚强，桓玄只得贿赂晋孝武帝所宠信的尼姑支妙音，换成被视为“弱才”的黄门侍郎殷仲堪当荆州刺史。
因父叔长年治理荆州颇有威望，桓玄虽然没有官职，却能专横荆州，殷仲堪果然不敢与他对抗，不过桓玄没有兵权也不敢把殷仲堪逼得太狠，两人明面上深交交好，背地里却是互相提防。终于，桓玄等来了一则“好消息”：会稽王司马道子与晋孝武帝争权，帝相的心腹尚书仆射王国宝发难，青州刺史王恭起兵反抗，桓玄得以怂恿殷仲堪起兵。
更让桓玄狂喜的是，由于王恭、殷仲堪明面上的实力强大，加上二人的靠山晋孝武帝驾崩，司马道子为了分化他们，对桓玄的限制放松了，可他不会想到的是，自己由此放出来一头终结东晋的猛兽。桓玄借机先后除掉了殷仲堪、杨佺期，向朝廷索要都督江州及扬州豫州共八郡诸军事的权力并领江州刺史。
四、桓楚篡晋，覆宗殄国
司马道子之子司马元显及时察觉桓玄的野心，但早已无力回天，在北府军将领刘牢之向桓玄投降后，桓玄入京，得到了父亲所追求的权臣套餐：“总百揆，侍中、都督中外诸军事、丞相、录尚书事、扬州牧，领徐州刺史，又加假黄钺、羽葆鼓吹、班剑二十人，置左右长史、司马、从事中郎四人，甲杖二百人上殿”。
可桓玄却不满足仅仅与伊尹霍光比肩，与心腹谋划后，桓玄借朝廷之手为自己加九锡，封楚王，后又如曹丕、司马炎故事，逼迫晋安帝禅让于己，成功篡位为帝。然而桓玄篡位后的政权却远不如曹丕、司马炎那般稳固。桓玄刚入京时还能演一演当个贤臣，“罢黜奸佞之徒，擢用俊贤之士”。
不久后桓玄便原形毕露，常报私仇或向群臣泄愤，为的就是抒发昔日郁郁不得志的愤懑，“陵侮朝廷，幽摈宰辅，豪奢纵欲，众务繁兴，于是朝野失望”。当了皇帝后的桓玄更是肆无忌惮，当时正闹饥荒，桓玄却兴修宫殿、扩建乘舆，“于是百姓疲苦，朝野劳瘁，怨怒思乱者十室八九焉”。
给予桓玄致命一击的还是北府军，其实桓玄在接受刘牢之和北府军的投降后并未放松警惕，他剥夺刘牢之的军权并诱使刘牢之反抗自己，为的是让刘牢之与北府军离心离德，“往年反王兖州，近日反司马郎君，今复欲反桓公。一人而三反，岂得立也”，并借机解散了北府军。可北府军旧部在刘裕的组织下举起义旗，桓玄的“桓楚盛世”很快就如泡影般覆灭了。
“雄豪之逸气，韫文武之奇才”，桓温沦为奸雄，实为曹魏、司马晋开了个权臣篡位的坏头，更是因为东晋自身的实力不济，无进取之心还要掣肘前线将领。因父亲的种种行为而受限的桓玄，心生叛逆也是正常，但他轻易篡晋代楚又草草殒命，“计其僭位之期，不过半年，其亡也忽，谁曰不宜？”
