战国末年，秦国凭借商鞅变法积累的雄厚实力，开启统一六国的征程。从公元前238年秦王嬴政铲除了丞相吕不韦和长信侯嫪毐集团后开始亲政，到公元前221年，秦国先后灭掉韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，完成统一大业，建立了中国历史上第一个统一的多民族封建国家——秦朝 。
秦始皇嬴政建立秦朝后，采取了一系列巩固统一的措施。政治上，创立皇帝制度，自称“始皇帝”，确立至高无上的皇权；在中央实行三公九卿制，三公辅佐皇帝处理全国政务，九卿分管具体事务；在地方推行郡县制，打破了以往分封割据的局面，加强了中央对地方的直接控制。文化上，统一文字，以小篆作为通用文字，促进了文化的交流与发展。经济上，统一货币，以圆形方孔半两钱为标准货币，还统一度量衡，极大便利了经济往来。交通上，大修驰道、直道，加强了各地的联系。军事上，派蒙恬北击匈奴，并修筑西起临洮、东至辽东的万里长城；南征百越，设立南海、桂林、象郡等郡，扩大了秦朝疆域。
然而，秦朝的统治过于严苛，繁重的赋税、徭役使百姓苦不堪言。秦始皇死后，秦二世胡亥继位，变本加厉，引发民怨。公元前209年，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，发动了中国历史上第一次农民大起义，高呼“王侯将相宁有种乎”。虽然起义最终失败，但点燃了反秦的烽火。随后，项羽、刘邦等各路反秦势力纷纷崛起。公元前207年，刘邦率先攻入咸阳，秦王子婴投降，秦朝仅存15年便宣告灭亡。
