西周后期，周幽王烽火戏诸侯，失信于诸侯。公元前771年，犬戎攻破镐京，西周灭亡。次年，周平王东迁洛邑，史称东周 。
东周分为春秋和战国两个阶段。春秋时期，周王室衰微，诸侯不再完全听从周天子号令，各诸侯国为争夺土地、人口和霸权，相互征战。齐桓公任用管仲为相，进行改革，打着“尊王攘夷”的旗号，成为春秋时期第一位霸主。之后，晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践等也相继称霸，史称“春秋五霸” 。这一时期，战争频繁，但也促进了民族融合与文化交流。同时，随着铁农具和牛耕的出现与推广，生产力得到极大发展，井田制逐渐瓦解。
到了战国时期，各国之间的兼并战争规模更大、更为惨烈。经过长期的争霸与兼并，形成了齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七个大国，史称“战国七雄” 。为在激烈竞争中生存和发展，各国纷纷开展变法运动。其中，秦国的商鞅变法最为彻底，通过废除井田制、奖励耕织、军功授爵等一系列措施，使秦国的经济得到发展，军队战斗力不断加强，逐渐成为战国后期最富强的封建国家。
在思想文化领域，这一时期呈现出“百家争鸣”的繁荣景象。儒家的孔子、孟子倡导“仁”“礼”等思想；道家的老子主张顺应自然、无为而治，庄子则追求精神自由；墨家的墨子提倡“兼爱”“非攻”；法家的韩非强调以法治国、建立中央集权专制统治。各学派著书立说，相互辩论，对后世中国思想文化的发展产生了深远影响。
