守寡一年有余的妹妹忽然跑进宫去找刘秀，进屋后气未喘匀便说道：“我要嫁人了。”刘秀知道自己将娶有老婆和儿子的宋弘为妻，头破血流。
刘秀犯了难，妹妹早就发话了，他又怎能忍心推辞？因此，决定从宋弘口中探出一口气。
刘秀犯了难，妹妹早就发话了，他又怎能忍心推辞？因此，决定从宋弘口中探出一口气。
刘秀年少时父亲早亡，家道衰落，妹妹刘黄含辛茹苦地与母亲带大了好几个弟妹，为给刘秀一个美好的未来，刘黄资助他去大学深造，并因此欠了不少债务。
妈妈死了，刘黄一个人把弟妹们拉扯大，日子过得很不好过。刘秀即位之后没有忘记妹妹的救命之恩，被封为湖阳公主。
刘黄做了公主之后享了荣华富贵，性情也逐渐长大，嚣张跋扈人皆知之，家中仆人还狗仗人势、欺压百姓。
臣下屡状刘黄，但刘秀偏向妹妹，无法成行。臣下对于这皇姐只可敬而远之不敢过问。
有一次刘黄家仆和别人发生争执，一怒之下拔刀相向而死。衙役追到公主府告其杀人如麻要偿性命，刘黄趾高气昂拒交奴仆。落选责难的董宣只好率手下埋伏四周，乘刘黄率仆出府之机，欲捉拿恶仆，但刘黄一再阻拦。
董宣不得不执行第二个计划，借机击毙恶仆。刘黄颜面尽失，跑去找刘秀哭。刘秀一怒之下命人棒打董宣。
董宣对刘秀说：“你是个因德而兴的汉王，怎会纵容一个恶仆杀了人民？这你用什么来治国？不需要皇帝的命令就亲自撞上！”说着转身撞到了柱子上，大家都目瞪口呆，看着董宣一脸鲜血的倒下，不约而同地看了刘秀一眼。
刘秀说：“我就是你们的兄弟和一国之君。他们若做对了反而受了刑罚。这国还要怎样治理呢？”刘秀一席话，使任性的妹妹无言以对。
刘黄生气地问：“我就是你的亲妹妹。有人杀了我的奴仆。你为什么还要赏钱呢？”
不久后，刘黄丈夫病逝，素来霸道招摇的她终日郁郁不得志、茶饭不思。刘秀常到妹妹家拜访，并为妹妹带去宫中珍宝，以使妹妹高兴，但刘黄仍然郁郁寡欢。
就这样一年后的一日刘黄忽然找到哥哥告诉他她想结婚，刘秀听到这是件好事连忙问道：“妹妹要嫁什么人？”刘黄说：“宋弘。”刘秀听到后，心中鼓捣起来。
大司空宋弘性格是朝里首屈一指的，但是人家已经有老婆了，夫妻二人很是恩爱有加，妹妹如果娶了一定不可以纳妾，但是又不可以让宋弘休了老婆啊，这不就是乱了鸳鸯谱么！
刘秀借口将宋弘召入宫中，刘黄却在屏风后面暗中窃听。
刘秀跟宋弘聊了一会，接着叹了一口气说：“朕有件难事，皇姐在家里守寡，天天难过，朕不知道有没有办法让妹妹高兴？”宋弘说：“就赏点金银珠宝和漂亮布料送给她吧。”
刘秀说：“这些身外之物，朕每走一次就给妹妹不少，妹妹依然是寂寞无依、泪湿衣襟。”宋弘说：“那就好办了，天子足下这么多的青年才俊，皇帝都能再给公主选驸马。”
刘秀说：“朕挑着选着，认为你既能干又有才干，还不如你嫁给公主呢？”宋弘一听被套路了，连忙跪下说道：“承皇帝之爱！陛下有了妻子，万不可改嫁公主，恳请皇帝原谅我难受。”
刘秀又接着劝说：“用一句话来说，身份高者换友，金钱多者换妻，人的天性啊！”
哪知宋弘说道：“王莽之乱的时候，我假死了，要不是老婆冒死救了我，我早就死了。老婆待我恩重如山，与其休妻改嫁，不如死心塌地。”
刘秀听了想到了结发的妻子阴丽华。她本人也是一生中最为困苦时迎娶的，但却能称帝，为巩固朝政却将郭氏立为后，曾同甘共苦的夫人也被封为贵人。
后郭氏之叔父等不从，聚众造反。郭皇后在后宫中再次不择手段，终于废掉了，阴丽华这才成为了皇后。遥想发妻之歉疚，刘秀很自然地能够体谅宋弘。
宋弘一走，刘秀对刘黄说：“妹妹，你们都听过，我们另挑一个人吗？”刘黄却回答：“我确定他，不是他不会结婚。”
刘秀并不同意妹妹的意见，他知道不可能把妹妹的快乐建立在其他人的苦难上。
皇帝不助，刘黄无计可施，干脆去尼姑庵出家，心逐渐平静。
刘秀无愧于仁君之名，并不因妹妹出嫁而逼宋弘休了妻子。宋弘是个比较优秀的人，时过犹不及，没有忘记糟糠之妻这个故事成了佳话！
