1900年，在八国联军侵华战争中，清朝的腐败官军大多是一击即溃。但也有一些爱国将士，勇敢地抵御外寇，保待了崇离的民族气节。爱国将领罗荣光、聂士成便是其中的两员。清朝天津总兵罗荣光，镇守京津门户大洁口炮台达24年，被誉为“天下第一海防”，在抗击八国联军的斗争中，以67岁高龄率军苦战，终因弹尽粮绝、寡不敌众而壮烈殉国。
罗荣光，字耀庭，道光十三年（1833）出生于湖南乾具城县（今湘西土家族苗族自治州吉首）鸦溪村。他家境贫寒，幼年丧父，靠母亲弹棉花抚养成人。他身材高大，体壮气粗，靠耕种三亩薄田兼做木工维持家用。娶凤凰湾溪林氏之女为妻，生有两男一女。一年春节，母亲在训诫他时骂了他一句“无出息”，他便赌气出走。适逢曾国藩扩编军队，他就投入湘军，参加对太平天国、东捻军、西捻军作战，因功累迁守备、参将、副将、游击、总兵等职。捻军被镇压后，晋升记名提督，从此徙防金陵、武昌、西安。两年后奉命驻守天津，补授大沽协副将。
罗荣光以前曾奉命协同洋枪队作战，又跟随英国人弋登学习炮术，学成后被委统开花炮营。这时，他决心采用先进技术以固守海防。光绪七年（1881），他创设水雷营，遴选各营将士演习布雷技术，兼授化电、测量等知识。并在海河入口处设置南、北炮台共5座，装炮100多门，驻兵2000名。他又指导在北塘、山海关等处设立炮台。光绪十四年（1888），醇亲王检阅北洋军，称赞大沽炮台为“天下第一海防”，并以罗荣光教练布置有方，荐升为天津镇总兵。虽然从此“位渐显”，但他仍“服食位约，若老兵然”。
光绪二十六年（1900）六月，八国联军集结2万多名官兵，水陆兼程，进逼大沽口。这时罗荣光已调升新疆喀什噶尔提督，部将劝其即赴新任。这样一“可表忠心”，二“可保高官”。但罗荣光不为所动，毅然奏请留任，并召集将士宣誓：“人在大沽在，地失血祭天！”他即刻作了周密部署，并决定亲自指挥主炮。由于大沽口水深岸曲,水雷密布，炮台严阵以待，侵略者“慑其势”，不敢贸然进攻。他们想出了一条诡计。6月16日上午，派人谒见直隶总督裕禄，假意说：“只要允许四五艘舰船驶进，以保护侨商，并无他意。”
裕禄竟然答应了。罗荣光得讯大惊，亲自面见裕禄，要求收回成命。但这进敌舰五艘已接踵而入海口，并包围了北洋水师舰艇。罗荣光急令炮台严密封锁海口，是日下午，敌军向罗荣光发出最后通牒，要求17日凌晨2点以前无条件交出南北炮台，遭到罗荣光严词拒绝。夜11点，布置妥当的敌舰突然发炮进攻。罗荣光沉着指挥还击。
他亲自操炮，击沉了八国联军中最大的兵舰沙俄主力舰“机略克”号。激战中，清军南击伤六艘敌舰，处于有利的形势。但17日凌晨4点，敌舰改变战术，先后向北岸、南岸炮台重点突击。因弹药库首先中弹被毁，继北岸炮台失陷、千名将士英勇殉难之后，南岸中营主炮台也因位置过高，无法还击迫近的敌人而危在旦夕。罗荣光急令小炮还击，打退了敌舰。但直到上午9点，直隶总督裕禄援军始终未发，北洋水师不战而退，而炮台弹药也尽。
罗荣光知事不可为，纵马回舍，对家人悲愤地说：“如今弹尽援绝，形势危急。岂有朝廷命官的妻子儿女甘受外人凌辱之理？我们一起杀身成仁的时候到了！”说完，忍痛杀了眷属，然后飞马回到主炮台，集合所剩兵勇往北突围。他悲愤交加，痛骂裕禄一将无能，千军战死；可恨不发援军”！激战中，罗荣光壮烈殉国，“他日，得其尸台下”。牺牲后第三天，天津就陷落了。后来，罗荣光的遗体被运回故乡建莹安葬。
聂士成是当时的直隶提督，面对中国被帝国主义列强瓜分的危险，他非常气愤。他经常到兵营给士兵讲一些爱国的道理，讲到国家危亡时，往往声泪俱下。6月中旬，他率领武卫前军4000人从芦台进驻天津，成为保卫天津的主力军。
7月6日，八国联军已云集租界，同机扩大侵略。这一天，聂士成率武卫前军两个营向跑马场一带进击，击溃了那里的敌兵，部队开到八里台带驻扎。第二天，他又率领部队沿马场道打到小营门，给敌人以很大威助。
但是集结在天津租界内的八国联军有万余人，实力雄厚，6000名侵略军从租界直扑小营门一带。聂军寡不敌众，只好辙退到八里台一带。这时又有500名日本马队从背后袭来，将聂军团团包围。聂士成毫不畏惧，身先士卒，与敌军又激战两个多小时。部下哭着劝他立即撤退，表示要拼死掩护他，但聂士成坚决不允。在激战中，聂士成身中七弹，肠子都流出来了，仍然拼死力战。最后两颗子弹射中了他的头部和胸膛，他才从马上倒下来，壮烈牺牲。
聂士成对内曾镇压过义和团，虽然如此，但在抵抗外来侵略的斗争中，他仍然保持了崇高的民族气节和爱国精神。天津人民为纪念他，就把他牺牲的地方——八里台通向水上公园的一座便桥，命名为聂公桥。今天，桥旁矗立的聂士成横刀立马的雕像，静静地向人们讲述着那段悲壮的历史。
