自从俄乌冲突以来，全世界都在关注战争局势，尤其是乌方雇佣了众多国外雇佣兵，由此引发了人们的好奇。然而，俄罗斯也有一支赫赫有名的雇佣兵——瓦格纳集团，他们成名于顿巴斯战争，征战叙利亚战场，据传该公司甚至干预过美国大选，并且还将触手伸向常年战乱的非洲。谁能想到，瓦格纳雇佣兵公司的老板是“普京的大厨”，并且还有格鲁乌背景。那么，“普京的大厨”是谁？瓦格纳集团有着多么精彩的表现？
2013年，专门保护商船免受海盗袭击的俄罗斯莫兰安保公司，两名高管在俄境外注册了一家保安公司，名叫斯拉夫集团，开出5000美元/月招工，吸引了267名来自空降兵、内务部队以及格鲁乌的退伍特种兵加入。10月初，这帮人护送商船船队抵达黎巴嫩首都贝鲁特后，被要求去正在内战的叙利亚保护代尔祖尔油田。
到了地方没几天，又接到命令，要求他们跟叙利亚反对派武装作战，这可不在合同约定范围内。但身处异国他乡，这帮人也没办法，在得到后勤和空中火力支援承诺后，他们在苏赫那附近跟叙反对派交火。
然而上面承诺的支援压根儿没有，好在这帮退伍特种兵训练有素，在弹药不足的情况下仍然全身而退，还转回到了莫斯科。私自在国外参与战争，在俄罗斯是违法行为，他们被俄联邦安全局逮捕关押，莫兰安保公司那两名高管均获刑三年。
叙利亚战场之行，让这群退伍兵里一个叫德米特里·乌特金的前格鲁乌中校，看到雇佣兵市场的巨大商机。经过一番不为人知的操作后，由俄罗斯寡头叶夫根尼·普里戈津出资，乌特金以斯拉夫军团那200多人为班底，创建雇佣兵公司瓦格纳集团。
乌特金其人非常神秘，关于他的照片影像资料极少，只知道他1970年出生在苏联乌拉尔地区一个地质学家家庭，在矿区大院长大，中学毕业后参军。
苏联解体前后，他在圣彼得堡军事学院就读，毕业后被吸收进俄联邦武装力量总参谋部军事情报总局，也就是格鲁乌，参与了第一次和第二次车臣战争，凭战功一路升至格鲁乌第二独立旅下属的特种作战支队指挥官。
2013年以中校军衔退役，退役原因不明，可能是因为待遇低缺钱，毕竟当时俄罗斯人均月工资还不到1000美元，否则他也不会退役。
后来看到斯拉夫集团以5000美元/月薪招募雇佣兵，就去报名参加。2013年10月底，乌特金这帮退伍兵从叙利亚回到莫斯科后，因非法在国外作战被捕。虽然他们算是被人坑了的受害者，但一直被安全局关押，直到2014年2月，乌东顿巴斯地区亲俄势力和乌军发生冲突，俄罗斯不方便公开干预，派了许多不带标识徽章的军事人员协助亲俄武装。
乌特金这帮人戴罪立功，被分成几个小组潜入乌东地区，他率领代号为“月亮”的小队，在顿巴斯表现非常突出，被当局看重。
跟克里姆林宫关系密切的俄罗斯餐饮业寡头普里戈津，找到乌特金，打算让乌特金成立个私人军事服务公司，给当局做些不方便出面的脏活累活。
普里戈津，1961年生于圣彼得堡，年轻时好勇斗狠，坐过七年牢，出狱后改邪归正。1990年在圣彼得堡以热狗店起家，生意兴隆，到90年代中后期发展成涵盖高档酒店、连锁快餐的餐饮集团，跟当时担任圣彼得堡副市长的普京是好朋友。普京当上总统后，经常在普里戈津开办的酒店招待外宾，普里戈津因此被媒体戏称为“普京的大厨”。
对于这位大佬的提议，乌特金求之不得，以前斯拉夫集团战友为基础，于2014年5月在顿河畔罗斯托夫成立瓦格纳集团。
值得一提的是，雇佣兵不合法，这家军事服务公司并没正式注册，不过有普里戈津的关系，并且接的是当局的订单，所以没有人查。瓦格纳这个名字，据说来源于德国浪漫主义作曲家理查德·瓦格纳，公司的海报和宣传视频充满音乐元素，算是世界各大雇佣兵公司中的奇葩。
除了一般文职人员外，瓦格纳集团面向世界各国招募22到50岁之间，在任何社交网络上没有有效个人资料，且有军事履历的员工。公司每月提供24万卢布工资和作战绩效奖金。外籍人士入职后，可享受加入俄罗斯籍快速获批的待遇，阵亡的话，指定受益人会获得100万卢布抚恤金。
这个待遇在同行业内不算高，因此报名的大都是前苏联加盟共和国的人。
瓦格纳集团成名于顿巴斯战争，2014年夏天，乌特金带领手下协助乌东亲俄民兵攻占卢甘斯克国际机场。次年1月的杰巴利采韦战役，乌东亲俄民兵大胜乌正规军，夺取铁路枢纽，瓦格纳雇佣兵起到关键作用。
2015年秋，乌特金带手下返回俄罗斯，短暂训练后重返叙利亚，跟第一次来时孤立无援不同，这次乌特金跟叙利亚巴沙尔当局紧密合作，承担了诸如保卫能源设施、突击攻击、训练政府军士兵等任务。
利亚内战各方势力错综复杂，伊朗、伊拉克什叶派武装、黎巴嫩真主党、库尔德武装、土耳其以及英、美、俄等国都来插手，各自支持叙政府军或反对派。瓦格纳集团人数不多，表现可圈可点。
不过，雇佣兵顾名思义就是拿钱办事的佣兵，他们不受国际法保护，被俘的话对方可任意处置，尽管战斗意志和作战技巧很强，但没什么道德，经常犯下暴行，比如美国黑水公司的雇佣兵，就曾在伊拉克随意射杀平民，其他公司的雇佣兵也都差不多一个德行。
在叙利亚的表现，让乌特金获得四枚勇气勋章。2016年12月受邀参加俄罗斯祖国英雄日招待会，留下他为数极少的几张照片之一。
由此，他的身份被俄媒体发现，并为世人所熟知，而他身上的武装党卫队标志和帝国鹰文身也被曝光，备受争议。此后乌特金再也没公开场合露过面。
据说2017年以后，他不再负责雇佣兵事务。但瓦格纳集团依然发展迅速，除军事承包服务外，业务涵盖媒体公关、虚假信息传播，据传言，该公司甚至干预过美国大选。
并且，瓦格纳还将触手伸向常年战乱的非洲，在利比亚、马里、苏丹、中非共和国、莫桑比克等国均设有办事处，帮割据军阀或政府军训练士兵，提供技术支持和参与军事政变，或镇压叛乱，打击恐怖分子以及抢夺金矿、钻石矿，什么都干，收钱办事的同时，扩大了俄罗斯在非洲的影响力。
瓦格纳集团幕后老板、餐饮寡头普里戈津，甚至还投资拍摄了三部动作电影，都是关于瓦格纳雇佣兵在非洲活动的事迹，将他们打造成帮助非洲各国打击暴力组织的俄罗斯英雄形象。有道是此消彼长，非洲传统霸主法国人却不爽了，为此双方经常在联合国吵架。
雇佣兵公司作为私营实体，虽然接的往往是国家订单，大都是自负盈亏，不会对国家预算造成负担，所以各国很喜欢用他们去执行伤亡较大的任务，或一些不被官方承认的灰色行动。
雇佣兵公司老板自然是赚得盆满钵满，可下面真正玩儿命的雇佣兵们，结局往往很悲惨，除了特别缺钱或天生喜欢冒险找刺激的人外，估计不会有人喜欢干这一行。
