朝鲜位于朝鲜半岛北部，面积约12.3万平方公里，韩国位于朝鲜半岛南部，面积约10.3万平方公里。现在韩国已经成为一个发达国家，GDP达到了1.71万亿美元，人均3.3万美元。韩国的工业实力已经不可小觑，在造船、电子、汽车、钢铁等领域的发展水平，都已经达到世界前列。而朝鲜是一个经济落后的国家，根据国际货币基金组织数据显示，按照国际汇率，朝鲜GDP达到了300亿美元，人均1200美元。从数据可以看出，韩国经济遥遥领先于朝鲜，但鲜为人知的是，朝鲜经济曾经强于韩国，那么后来如何被韩国超越了呢？

第一，朝鲜拥有工业基础。朝鲜王朝历史上是中国明清两朝的藩属国，1867年，日本明治维新之后，实力快速提升。早在历史上，日本就对中国、朝鲜拥有领土野心，日本将朝鲜半岛视为入侵中国的跳板。明朝万历年间，日本入侵朝鲜半岛，最后被明朝军队击败。

日本通过明治维新崛起后，仍然将朝鲜半岛视为对外扩张的第一个目标。1876年，日本强迫朝鲜王朝签订《江华岛条约》，打开了朝鲜国门，日本获得了在朝鲜半岛的领事裁判权和贸易权。1894年甲午战争之后，日本打败清朝，迫使清朝承认朝鲜王朝独立。从此之后，清朝失去了对朝鲜半岛的宗主权，日本实际控制了朝鲜半岛。1897年，朝鲜王朝高宗李熙自称皇帝，改国号为大韩帝国。

1910年，日本迫使大韩帝国签订《日韩合并条约》，规定大韩帝国将朝鲜半岛的主权让与日本帝国。至此，朝鲜半岛正式并入日本，日本在朝鲜半岛的统监府改为总督府，成为日本控制朝鲜半岛的最高统治机构。

在日据时期，日本加大了对朝鲜半岛的工业投入，在朝鲜半岛北部建设了很多工厂，而朝鲜半岛南部，主要作为农业区，向日本供应各种农产品。1945年8月日本宣布投降，苏联和美国以北纬38度线为界，分别占领了朝鲜半岛北部和南部。

1948年，在美国和苏联的扶植下，韩国和朝鲜先后建立。由于朝鲜半岛北部为工业区，南部为主要的粮食产区，当时朝鲜拥有一定的工业基础，实力强于韩国。

第二，苏联的援助。1953年7月27日，中朝美三方签署了《朝鲜停战协定》，朝鲜半岛恢复了和平。

当时正处在冷战时期，美国和苏联两个超级大国进行着激烈的对抗，朝鲜和韩国的经济，也是苏联和美国对抗的一个方面。1953年10月，美国和韩国签订了一项军事协议，继续在韩国驻军。同时，金日成出访苏联，于1953年10月和苏联达成了一项援助协议，苏联承诺帮助朝鲜完成国民经济的重建。

苏联对朝鲜的援助涵盖了工业农业的方方面面，可谓是非常慷慨。在苏联的援助下，朝鲜建成了铁路和公路系统，大型水利工程，还有钢铁厂、化肥厂、化工厂、纺织厂等等工业企业。在农业方面，在苏联的援助下，朝鲜的农机利用率远超过韩国。到了50年代末，朝鲜的工业产值和农业产值都在韩国之上。

随着朝鲜工农业产值的提高，大量工业品和农产品需要销售，因此到了60年代，苏联又将朝鲜纳入了经互会。经互会是一个以苏联为主导，还包括东欧国家的经济组织，朝鲜加入经互会之后，大量工农业产品出口到了苏联和东欧，极大地促进了朝鲜经济的发展。

根据《世界经济年鉴1981》记载，到了70年代，朝鲜的生铁产量达到了408万吨，钢产量330万吨，化肥产量300万吨，化纤11.9万吨，塑料和树脂14.8万吨。肉类产量达到55万吨，水产品产量160万吨。从朝鲜战争结束，到70年代，朝鲜的经济一直保持着快速增长，东德称赞当时的朝鲜是远东经济发展的一个奇迹。金日成也宣布朝鲜完成了向社会主义工业化国家的转变。

第三，韩国的崛起。朝鲜和韩国的经济属于美苏竞争的一部分，和苏联援助朝鲜一样，美国也对韩国进行了一系列援助。不过美国援助韩国的时间比较晚。到了1961年，韩国追随美国参加越南战争之后，美国才开始援助韩国。在越南战争期间，美国将后勤军事物资的采购订单都交给了韩国。在大量订单的刺激下，韩国建立了很多工厂，比如韩国引以为傲的造船业、汽车业，都是在60年代起步的。

1962年，韩国颁布了《造船工业奖励法》，开始鼓励造船业的发展。1962年，韩国制定了《汽车工业保护法》和《汽车工业培育五年计划》，开始进口汽车零部件和半成品进行组装，成为了世界汽车制造业的后起之秀。到了20世纪70年代，韩国的电子工业开始崛起。

20世纪70年代是冷战的一个节点，此后苏联逐渐衰落，对朝鲜的援助逐渐减少。而美国不断加大对韩国的援助，推动了韩国经济的崛起，创造了汉江奇迹。到了80年代，韩国的经济已经超过了朝鲜。1991年，苏联解体后，朝鲜失去了苏联的援助和市场，工业逐渐凋零，农业陷入衰退，经济越来越落后。可以说朝韩的经济是和苏联美国挂钩的，80年代之前，冷战处在苏攻美守时期，苏联占据上风，朝鲜经济也就强于韩国，但随着苏联的衰落和解体，朝鲜则被韩国快速超越。