如今，陈世美已成为负心汉的代名词。他是传统戏曲《秦香莲》（又名《铡美案》）中的人物。剧中，他是个忘恩负义、抛弃妻儿的反派，最终被包拯处决，因此成为后世负心人的典型。

戏曲中的陈世美出身贫寒，与妻子秦香莲十分恩爱。他寒窗苦读十年，进京赶考后中了状元，被仁宗招为驸马。秦香莲久未收到陈世美的消息，便带着儿子上京寻夫，但陈世美拒不相认，并派韩祺半夜追杀。韩祺不忍心下手，只好自尽以示忠义，秦香莲却反被误认为凶手入狱。在陈世美的指使下，秦香莲被发配边疆，途中官差奉命杀她，幸而被展昭所救。

包拯想治陈世美之罪，却苦于没有实证。陈世美假意接秦香莲回驸马府，又以二子相要挟，逼秦香莲在休书上盖章。展昭找到陈世美家乡的人证祺朋夫妇，途中祺大娘遭杀手杀害。包拯找到人证物证，欲定驸马之罪，公主与太后赶来阻拦，但包拯坚决不让步，将陈世美送上龙头铡。

近年来，有人“考证”后称，陈世美确有其人，他是清朝顺治年间的进士陈年谷，字熟美，被人冤枉成抛妻弃子的坏人。实际上，他是个忠臣，和妻子感情很好。有个湖北老乡想找他走后门，被他正直地拒绝了，这个老乡就阴险地写了一出陈世美抛妻弃子的戏，还到处演出。就这样，以讹传讹，把一个好人硬说成了历史罪人，实在冤枉。