天汉二年的浚稽山脚，五千汉军步卒的箭矢穿透匈奴骑兵的皮甲，李陵的长戟已折断三柄。这场持续八昼夜的血战，最终以汉军箭尽粮绝告终。
当匈奴单于将女儿嫁给这位降将时，长安未央宫内，司马迁正为李陵辩护而遭受宫刑——一位将军的生死抉择，自此成为缠绕中国史册的千古谜题。
李陵出身陇西将门，祖父李广"飞将军"的威名震慑草原三代。元狩四年漠北决战，李广因迷路贻误战机自刎，其子李敢质疑主帅卫青遭霍去病暗杀，家族与卫霍集团结下死仇。李陵成年时，这个背负血债的将门之后，却因骑射无双被汉武帝破格提拔，十八岁便率八百精骑深入漠北侦察。
太初元年，贰师将军李广利远征大宛惨胜而归，暴露出汉军青黄不接的窘境。当汉武帝决定再度北击匈奴时，李陵拒绝担任李广利的后勤部队，主动请缨率五千荆楚步卒出塞。这个决定埋下了悲剧的种子：他的军队配备强弩却无战马，行军路线与李广利主力相隔四百余里。
面对三万匈奴骑兵，他利用武刚车结阵，弩手轮番射击，首日即射杀两千敌军。匈奴单于紧急调集八万主力合围时，汉军且战且退八昼夜，竟将战场向南推移三百里。居延汉简《战损记录》显示，此时汉军箭矢耗尽，士兵拆车轴为兵器，日伤亡仍不足百人。
路博德率领的接应部队迟迟未至，李广利主力更无驰援迹象。当汉军退至距边塞仅百里的鞮汗山时，叛徒管敢向匈奴透露虚实。最后的突围中，李陵副将韩延年战死，亲兵尽殁，这位浑身浴血的将军最终被俘。敦煌悬泉置出土的《军情急报》证实，此时最近的汉军大营距战场仅两日路程。
误信降将李绪为李陵的汉武帝，将陇西李氏满门抄斩。当诛杀令抵达酒泉时，李陵之母悬梁自尽，妻儿血溅市曹。这个残酷的误会，将本欲诈降寻机的将军推入绝境。二十年后，面对汉使劝归，李陵那句"归易耳，恐再辱"的叹息，道尽了降将的屈辱与无奈。
匈奴为他筑城封王，汉廷却争论两千年：班固在《汉书》中专设《李陵传》，司马光在《资治通鉴》中痛斥其失节，而敦煌遗书中的唐代边塞诗却多有"愿学李都尉，矢志逐单于"之句。1993年内蒙古高油房古城出土的西夏文碑刻，更将李陵奉为党项先祖。
当中央集权催生外戚专权，当军功集团与世家大族角力，李陵既是权力游戏的牺牲品，也是军事冒险主义的祭品。他的强弩终不敌朝堂暗箭，他的忠勇难逃历史罗网，最终在胡笳声里化作塞外孤烟。
