由于外观与辽宁舰太相似，国内外不少人都认为山东舰是辽宁舰的"复制"，各方面数据与实际作战性能，也应与辽宁舰"一致"。而辽宁舰作为苏俄库兹捏佐夫号航母的"姊妹舰"，中国虽然拆除了上面的导弹发射系统，而且升级了舰上的雷达传感器，但是体量和结构仍旧摆在那里，所以作战性能与库兹捏佐夫号航母相比，应该是"同一水平"。而山东舰与辽宁舰"一致"，那么中国海军现有的航母造舰技术，应该也处于苏俄末期的水准。到目前为止，这样的错误观点，仍旧有不少人认同。

实际上，库兹捏佐夫号航母，辽宁舰和山东舰，完全是三款不同性能级别的舰艇。库兹捏佐夫号航母在苏俄时期，隶属于"载机巡洋舰"领域，舰载机只是辅助，重要的战力发挥，还是得靠舰上的数百枚导弹。苏俄解体后，缺乏大型战舰"撑场面"的俄罗斯海军没有继续沿袭苏俄的命名法，而是将库兹捏佐夫号重新归类到了"航母"之列。但是，它的姊妹舰瓦良格号在还没有完成建造时，就破坏了舰上的大量系统，以"空壳"状态转售给了中国，这便有了后来的辽宁舰。

在内部被破坏的乱七八糟的情况下，中国对瓦良格舰进行了大幅度的修改，尤其是结构空间，基本上能够修改的地方都改了。在修改过程中，原先垂直发射系统的空间被用作了其它用途，比如机库空间，就得到了增加。大改后，辽宁舰的载机数量有了增加，常备舰载机36架，最多也可以超过42架。与之相比，库兹捏佐夫号航母常备舰载机32架，最大也可以超过42架，但是如果"硬塞"的话，还是无法与辽宁舰比拟。而到了山东舰上，目前认为是舰载机数量增加了50%，那么常备数量就达到了48架，最大可以超过52架。

对于航母来说，能够提高如此数量的舰载机，带来的必然也是战力的显著提升。实际上，这也恰恰是当时山东舰总师阳斌最为心酸的，因为这艘航母的工作量十分庞大，虽然表面上看起来与辽宁舰十分相似，但是内部却是全新设计。阳斌总师也透露，重新设备耗时一年半，而当时所涉及的三十多种船型方案中，也是经过层层甄选后，所保留的最好一个，这也是为什么，当山东舰将滑跃甲板的上翘角度从辽宁舰的14°改为现在的12°后，不少军迷感到迷惑的原因，因为这是最成熟的一个选择了。

经过这一层层的优化和重设，山东舰的载机数量才会有如此提升。其实，提升的不仅仅只是载机数量本身，内部的舱室生活环境也有了不小的改善。原先辽宁舰仍旧保留了苏式生活风格，舰员多少有点不适应。