世界上降水量最多的地方位于印度乞拉朋齐， 该地被称为世界雨极。乞拉朋齐虽然年降水量比较高，但并不代表那里天天都在下，乞拉朋齐其实也有雨季与旱季。

其实，年降水天数最多的地方位于美国夏威夷群岛可爱岛威阿列勒山东北坡的怀厄莱阿莱，一年有365天，而这个地方平均每年有300多天都在下雨，由于常年都是雨天，所以这个地方十分潮湿，被誉为世界湿极。

而在南美洲智利北部，有一块极度干旱的沙漠——阿塔卡马沙漠，这个沙漠被誉为世界旱极，或者叫世界干极，它比位于我国新疆的塔克拉玛干沙漠还要干旱的多。阿塔卡马沙漠介于南纬18°-28°之间，面积大约有18万平方公里，放眼全球该沙漠的面积并不算太大。

塔克拉玛沙漠是因为远离大陆，年降水量比较少，所以比较干旱。然而阿塔卡马沙漠极度干旱却不是这个原因。

阿塔卡马沙漠尽管与太平洋相邻，离大海很近，但由于西部被高海拔智利海岸山脉所隔挡，东部又被安第斯山脉所隔挡，导致东西部来源的湿气均极难进入中心地区，再加上智利西海岸由于太平洋反气旋和秘鲁寒流产生的逆温现象，从而导致阿塔卡马沙漠中心区域降水极为稀少。

这个位于南美洲西海岸的地区之所以会形成沙漠，就是因为这种特殊的“三明治”地形导致的。

以全球最大且最著名的撒哈拉沙漠为例，其年年平均年降水量大约76毫米，然而阿塔卡马沙漠的平均年降水量却连0.1毫米都没有，可见其真的是太干旱了。阿塔卡马沙漠北部的核心干旱区是一望无际的淡黄色沙土，这里是绝大多数生命的梦魇。据记载，在阿塔卡马沙漠中最干旱的区域，从1570年至1971年，有400年没下过雨，以至于当地人甚至不知道雨伞是何物！

虽然阿塔卡马沙漠被誉为世界旱极，不过它却并不是世界上最干燥的地区，世界上最干燥的地区位于南极洲一个叫作麦克默多干谷的地方，该地区是南极洲内的一个巨大无冰区，据科学家推测，这里大约200多万年都未曾有过降水。阿塔卡马沙漠的干旱程度仅次于麦克默多干谷。

尽管极度干旱，但阿塔卡马沙漠却没有绝大多数沙漠那么炎热，不过其昼夜温度变化仍很大，夜晚最低可降至零度以下。

此外，由于湿气难以跨越绵延高耸的山脉，云雾聚集在海拔较高的山体部位，使得阿塔卡马沙漠部分区域出现海拔越高湿度越高的独特现象，让阿塔卡马沙漠成为了全球最大的雾漠区。

地球上存在许多可以类比火星过去或现在的环境、地质、矿物等条件的区域，被称为类火星地区。阿塔卡马沙漠除了干旱，还具有高辐射、高盐度等环境特征，并且其地表物质普遍含有一定比例的铁氧化物，这使得阿塔卡马沙漠不少区域的地表都呈现为红橙色，像极了火星，因此阿塔卡马沙漠被认为是地球上环境最像火星的地方。

由于与火星环境具有相似之处，阿塔卡马沙漠常被用作火星探险模拟的实验场地，或用作与火星有关的科幻电影、纪录片的取景地。例如NASA的“海盗号”和“凤凰号”等火星探测器的部分地面测试试验就是在阿塔卡马沙漠进行的。2004年的英国科幻纪录片《星际漫游》中的火星场景也是在此处拍摄。

对于绝大多数生命来说，阿塔卡马沙漠环境很恶劣，但其独特的地理位置也有别的妙用。阿塔卡马沙漠位于智利海岸山脉和安第斯山脉的中间凹陷地区，海拔高且少云少雨，加之远离城市，几乎没有光污染和无线电干扰，因此是绝佳的天文观测地区。全球许多国家都在此处的高海拔地区建造了天文台，比如著名的阿塔卡马大型毫米-亚毫米波射电天文望远镜阵列（ALMA）就位于阿塔卡马沙漠。

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