在第二次世界大战期间，德国海军打造出了当时世界上最为沉重的重巡洋舰——希佩尔海军上将级重巡洋舰。战争伊始，此款重巡洋舰协助德国陆军进击北欧，还勇闯大西洋，展开破坏英国运输线路的破交作战，令盟军颇为头疼。

回首第一次世界大战，德国的公海舰队让英国皇家海军吃尽苦头。在日德兰海战中，德国海军凭借出色的战略战术，以 3000 人的伤亡代价，让英军付出了 6000 多人的伤亡，并成功击沉英国海军 3 艘战略巡洋舰、3 艘装甲巡洋舰和 8 艘驱逐舰。

如此强悍的战斗力，使得英国海军放弃了击沉公海舰队的想法，转而凭借大型水面舰艇的数量优势，将德国海军死死封锁在港口，致使其在战争后期无所作为。一战结束后，德国海军元气大伤，沦为一支近岸海军。

然而，心有余悸的英国人依旧试图进一步削弱德国的力量。他们利用凡尔赛和约，限制德国不得建造超过 10160 吨级的军舰，禁止拥有包括巡洋舰以上的大型舰只以及潜艇。 此后多年，德国海军参谋部多次提出建造新战舰的请求均未获批准。历经诸多协商与扯皮，德国海军最终被允许建造首批装甲舰，不过必须遵循条约的限制。

于是，德国人迫不及待地建造了 3 艘德意志级装甲舰。 这批战舰独具特色，其吨位、火力、防护和航速之间极不匹配，英国人和日本人因而给它们起了“袖珍战列舰”的称呼。德意志级装甲舰的诞生带有一定的应急成分，是德国在无法突破凡尔赛和约束缚的情况下，所打造的一款过渡性或者说是妥协性的战舰。

但德国人内心深处始终渴望拥有大型战舰，德国海军制造局密切关注着主要海军大国的军舰研制状况，定期评估他国的各类舰型。20 世纪 20 年代末，德国就已着手考虑设计建造重型巡洋舰，却因条约限制未能如愿。 到了 30 年代初，法国和苏联海军相继推出大规模的造舰计划，这促使德国再次将大型水面舰艇的计划提上日程。

1933 年，希特勒上台。起初，希特勒对条约限制有所顾虑，不敢公然建造超标的大型战舰，也不敢公开挑战英国的海洋霸权。 希特勒向当时的德国海军司令雷德尔表示，自己无意即刻建立一支能够挑战英国的舰队，但面对法国海军的日益强大，他无法容忍，因而需要一支能够对抗法国海军的造舰计划。

当时德国的造舰计划，主要着眼于波罗的海的贸易战，以保卫德国的交通线。德国预估，倘若战争再度爆发，以德国现有的几艘轻巡洋舰，远远无法与潜在对手英国和法国相抗衡，德国迫切需要建造大型水面舰艇，并且要在舰艇质量上与世界先进水平保持一致。

1934 年，德国开启了重巡洋舰项目的初始设计。在参考了其他国家巡洋舰的使用情况，并融入自身的构想和思路后，德国海军认为巡洋舰应主要用于破交战，因此对准备建造的希佩尔海军少将级重巡洋舰，提出了大型化、远航能力强、火力强大、防护性能出色等要求。 最终，德国决定在重巡洋舰上采用 203.2 毫米主炮和高压蒸汽涡轮机。

由于德国并非华盛顿海军条约的签字国，其主力战舰的吨位和火炮口径不受该条约约束。但希佩尔海军上将及重巡洋舰的规格，明显超出了凡尔赛和约的规定。 幸运的是，德国正有造重巡洋舰的计划，就迎来了好消息。

1935 年 6 月，英国和德国签订了有关两国海军军备力量的英德海军协定，协定规定德国的海军舰艇总吨位可达英国的 35%，潜艇不超过英国海军潜艇总吨位的 45%。 普遍认为，英德海军协定反映了英国企图借助德国对抗苏联、制衡法国的心思。该协定合法解除了凡尔赛和约对德国海军的限制，使德国重新武装合法化，此后德国建造的军舰，也应遵循与条约体系下其他国家相同的约束。

既然万事俱备，那就无需再等待。 德国原计划建造 5 艘希佩尔海军上将级战舰。1935 年 7 月，一号舰希佩尔海军上将号在德国布鲁姆沃斯造船厂动工，其舰名是为纪念在日德兰海战中德国侦察舰队的指挥官希佩尔海军上将。

该舰于 1937 年下水，并在 1939 年 4 月服役。设计要求希佩尔海军上舰的标准排水量控制在 12000 吨以内，但实际建成时排水量远超 12000 吨，达到了 15000 吨。 1936 年 8 月，二号舰布吕歇尔号在德意志造船厂动工建造，沿用了第一次世界大战中在多格尔沙洲海战中被击沉的装甲巡洋舰的名字。

事实证明，使用沉船的名字并非明智之举，这似乎冥冥之中注定了布吕歇尔号的命运。 希佩尔海军上将级重巡洋舰的三号舰，便是众人熟知的、以奥地利陆军元帅命名的欧根亲王号。欧根亲王号被誉为德国海军最幸运的军舰，多次参与重大行动，并幸存至战争结束。 四号舰是塞德利茨号，1939 年 1 月下水。当该舰接近完工时，德国海军突然决定将其改造成航空母舰，塞德利茨号被转移至科尼斯堡进行改装，但进展迟缓。

直至 1945 年苏联红军逼近科尼斯堡，航母仍未改装完成，最终被船员放置炸药炸沉。 五号舰是吕佐夫号，1939 年 7 月下水。8 月，德国和苏联签订了苏德互不侵犯条约，随后苏联求购尚未完工的吕佐夫号。为向苏联示好，德国于 1940 年 2 月，以 1.5 亿德国马克的价格将吕佐夫号转让给了苏联。

最终在德国海军中服役的仅有 3 艘。希佩尔海军上将级重巡洋舰在设计之初就被要求必须满足三个条件：其一，火力要能与法国海军的阿尔及尔号重巡洋舰相抗衡；其二，航速要比法国的敦刻尔克级战列巡航舰更快；其三，续航能力要能够满足大西洋作战的需求。 在主炮的选择上，由于海军司令雷德尔的坚持，希佩尔海军上将级采用了口径更大的 203.2 毫米炮作为主炮。由于装备 203.2 毫米主炮需要增大舰体尺度，德国海军对原设计方案进行了大幅修改。

希佩尔海军上将级的主要指标，仍处于条约型重巡洋舰的框架内，但已远远超越国外同型舰的要求标准，成为当时吨位最大的重巡洋舰。 希佩尔海军上将级的前两艘战舰刚建成时，采用了平直且略带外倾的舰首和传统的巡洋舰尾。但在该舰服役时，德国海军发现这种设计在恶劣海况时上浪严重，影响航行性能，于是在服役不久后，改成了飞剪型的大西洋舰首。

事实证明，这种设计更适合北海和大西洋的环境，大西洋舰首也成为了德国大型战舰的显著外观标志。建造希佩尔海军上将级巡洋舰时，德国的焊接技术已取得显著进步，德国人大量采用焊接代替铆接，节省了不少舰体重量。 在动力系统方面，为确保航速，德国人选用了高温高压蒸汽轮机而非柴油机。

每艘战舰上安装了 3 台蒸汽轮机和 12 台锅炉，锅炉效率较高，使战舰的航速达到了 33.5 节。虽然存在航程短、燃油不足、装置性能不稳定等问题，但希佩尔海军上将级巡洋舰的高航速始终对盟军构成巨大威胁。 希佩尔海军上将级重巡洋舰，在舰首舰尾各配备有两座双联装主炮塔，总计 8 门 203.2 毫米主炮，可发射穿甲弹和榴弹，最大射程 33.5 千米。德国人还加装了两座副炮，使用大型测距仪以及实用型舰载雷达。

在 1941年与英国战列舰的对射中，其主炮和辅助系统展现出强大威力。希佩尔海军上将级的高炮采用了与俾斯麦级、沙恩霍斯特级相同型号的 105 毫米 65 倍口径炮，性能在当时堪称先进。 战争爆发后，希佩尔海军上将号和布吕歇尔号一同参与了 1940 年德国进攻挪威的行动，这是德国海陆空三军首次协同作战。

希佩尔海军上将号和两艘沙恩霍斯特级战列巡洋舰奉命掩护运送陆军的舰队。很快，希佩尔海军上将号便遭遇了英国皇家海军的萤火虫号驱逐舰。 在战斗中，萤火虫号被击沉，但舰长在船沉前英勇地撞击德舰，将希佩尔海军上将号的装甲带撕开了一个口子。

相比之下，该舰还算幸运。布吕歇尔号奉命运送进攻奥斯陆的陆军部队，德国人以为不会遭遇抵抗，便大摇大摆地将舰队开进了峡湾。到达峡湾最窄处时，编队最前方的布吕歇尔号遭遇了挪威 279.2 毫米大口径岸防炮的攻击。 布吕歇尔号躲闪不及，舰身中弹起火。随后，被挪威暗防部队发射的两枚鱼雷击沉。布吕歇尔号成为了人类海战史上唯一一艘被岸基机鱼雷击沉的巡洋舰。

挪威战役过后，希佩尔海军上将号又参与了攻击英国大西洋船队的破交行动。在巴伦支海海战中，希佩尔海军上将号击沉了英国布兰贝尔号扫雷舰，重伤了阿查蒂斯号驱逐舰，但德军在巴伦支海海战中仅击伤了一艘商船。 德军高层极为恼怒，希佩尔海军上将号自此再未参加海上作战行动。

最后一次见到它是在 1945 年，该舰在东普鲁士协助军民撤离时被英国飞机炸伤，为防止落入盟军手中，希佩尔海军上将号选择了自沉。 至于三号舰欧根亲王号，1941 年，欧根亲王号巡洋舰和俾斯麦号战列舰一起参加了破坏英国大西洋交通线的莱茵演习行动。两舰与前来拦截的英国战列舰威尔士亲王号、战列巡洋舰胡德号相遇。 在交战中，欧根亲王号协助俾斯麦号一举击沉了英国皇家海军的骄傲胡德号，俾斯麦号也在战斗中受伤，计划返回港口修理，欧根亲王号不得不与旗舰分开。

后来，俾斯麦号在英国海军的全力围剿下沉没，欧根亲王号则毫发无损地回到了港口。 1942 年，欧根亲王号参与了挑战英国海权的三头犬作战行动，欧根亲王号重巡洋舰、沙恩霍斯特号战列巡洋舰、格奈森瑙号战列巡洋舰以及多艘驱逐舰、鱼雷艇组成的舰队，在英国人的眼皮底下穿越了英吉利海峡，成功返回德国，狠狠羞辱了英国皇家海军。

但自此之后，德国的大型水面舰艇在希特勒的严令下无所作为，几乎失去了存在的价值。欧根亲王号也只是在战争末期驶出港口，有限地支援了一下陆军的防御作战。1945 年，欧根亲王号被当作战利品交给了美国，后被当作靶舰进行核弹爆炸试验。随着欧根亲王号的落幕，德国的希佩尔海军上将级重巡洋舰最终退出了历史舞台。