肚兜又叫兜肚，它的作用，归类起来无非有三，一是遮羞，二是祈福，三是保健。

据传我国的第一只肚兜，是由杨贵妃发明的，她由于和安禄山狎嬉时，被安禄山抓伤了胸乳，就设计了一种叫诃子的类似抹胸的衣物来遮挡胸部伤痕，这便是历史上第一只肚兜的雏形了。在此之前，唐代女性惯穿一种高腰吊带式的裙子来充当近身衣。

发展到了明代，肚兜这样衣物，不光女人穿着，儿童穿着，连男人也会穿着。各种肚兜也因为形制的不同起了不同的名字，有的叫兜肚，有的叫主腰……

西门庆与潘金莲初遇时，就写到西门庆眼中的潘金莲是“毛青布大袖衫，又短衬湘裙碾绢纱，通花汗巾儿袖口边搭拉，香袋儿身边低挂，抹胸儿重重纽扣香喉下。”

潘金莲此时穿的应该是一种靠纽扣连接的复合式抹胸，类似于下图。

后面西门庆生日时，潘金莲为了笼络讨好西门庆，让王婆将他请到家中，拿出了自己精心准备的生日礼物，“一双玄色缎子鞋；一双挑线香草边阑，松竹梅岁寒三友酱色缎子护膝；一条纱绿潞绸、水光绢里儿紫线带儿，里面装着排草玫瑰花兜肚；一根并头莲瓣簪儿。”潘金莲送西门庆这个双层豆沙绿的肚兜不光是为了蔽体遮羞，还有保健和一定的情趣功能，里面装了排草玫瑰花等香料，除了储藏香料外，里面还可以储藏姜桂等药材用来治疗腹寒之症，徐珂在《清稗类钞·服饰类》中写道，“肚兜，夏纱冬绉，储以麝屑，缘以锦缣，乍解罗襟，便闻香泽，雪肤绛袜，交映有情。”从这个描写里，也可以看出用少量的麝香放在肚兜里，并不会导致女子不孕和滑胎等，《甄嬛传》多少有些夸张其辞了。

抹胸，则是因其“不施于背，紧覆于胸而故名”，有素色和绣花之分，《金瓶梅》中出现的几次抹胸都是素色的，譬如写潘金莲，“妇人止著红纱抹胸儿。”写李瓶儿死时，“揭起被，但见面容不改，体尚微温，悠然而逝，身上止著一件红绫抹胸儿。”

例如七十三回中写道，“妇人叫西门庆，“达达，你取我的柱腰子垫在你的腰底下。””第七十五回写道，“如意儿说道，“这祍腰子还是娘在时与我的。”西门庆道，“我的心肝，不打紧处，到明日铺子里，拿半个红缎子，做小衣儿穿在身上服侍我。”

其中的“柱腰子”“祍腰子”就是叫做“主腰”的抹胸，如下图所示，是一种专属于女性的内衣，除了遮盖胸部之外，它还有一定的束腰的功能，有点类似于《乱世佳人》里思嘉丽穿礼服裙前奶娘给她勒紧的那个束腰的功能了。

第三十一回时写道，“吴大舅、二舅与希大每人袖中掏出一方锦缎兜肚，上面带着一个小银坠儿。”

这是属于儿童的肚兜，给幼儿穿肚兜，主要是为了保护其腹部不受寒。幼儿的肚兜不具有什么隐秘性，可以大方公开的展露给外人，所以通常裁剪的造型会比较可爱，刺绣上一些寓意吉祥美好的图案和文字。