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以前写过《朱元璋北伐》的文章，详细讲了朱元璋如何利用地理条件，以一介匹夫的身份开创万里大明，但因为篇幅所限，文中没有写元朝一方的动态，这篇文章就来填补空缺。其实，朱元璋能够驱逐蒙元恢复中华，时间点是非常巧妙的。如果提前六年北伐，察罕帖木儿雄踞中原，朱元璋未必能成功。如果推迟数年北伐，元朝角逐出最强王者，朱元璋的胜算也不大。但就在元朝旧力已去、新力未生的时间点，朱元璋出兵北伐了，摧枯拉朽的横扫中原。在这个过程中，继承察罕帖木儿地位的扩廓帖木儿，是一个非常关键的人物，而其亲生父亲赛因赤答忽，更是不为人知的、深度影响历史走向的关键角色。扩廓帖木儿，即王保保，其胞妹观音奴便是《倚天屠龙记》里赵敏的原型。因为王保保是是察罕的外甥兼养子，赛因赤答忽是王保保的亲生父亲、察罕的姐夫兼部下，两人都和察罕有千丝万缕的联系，那么我们的故事，就从察罕说起吧。2
关于察罕的生平，我们以《元史·卷二十八》的记载为准。察罕是纯正的蒙古人，正所谓“系出北庭”。其曾祖阔阔台随元世祖忽必烈征河南有功，便定居河南汝宁府沈丘县，逐渐成为汉化颇深的蒙古家族。少年时期，察罕用功读书，还参加过元朝举办的进士考试，虽然没有考中功名，但也可以说明，察罕有一定的学术功底，不是只知弯弓射大雕的旧蒙古人。这样的底蕴，成为察罕在乱世崛起的最大倚仗。公元1351年，韩山童、刘福通领导的元末农民起义爆发，黄河南北一片大乱，到处都是攻城略地自立为王的红巾义军。次年，察罕见元朝的统治风雨飘摇，自己做为蒙古人理应承担责任，同时也能借乱世博取功名，便召集数百名沈丘子弟，组建了一支拥护元朝的义军。与此同时，河南汝宁府罗山县的李思齐起兵，河南汝宁府固始县的赛因赤答忽，散家财起义兵，称雄乡里。在这样的背景下，察罕和李思齐、赛因赤答忽等义军领袖逐渐联合起来，并击败红巾义军，占据汝宁府。
而察罕统帅的主力大军，进逼济南城，防止济南的红巾义军出城救援地方。
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察罕平定山东的时候，惊天动地的“鄱阳湖大战”还没有爆发，朱元璋、陈友谅、张士诚处于胶着状态，鹿死谁手尚未可知。在这种情况下，朱元璋为了专心应对陈友谅和张士诚，主动派遣使者渡江北上，想和察罕通好建交。察罕刚经历大战，需要休息整顿，便接受朱元璋的示好，并向元顺帝推荐朱元璋。元顺帝为了安抚察罕，以及重新经略江南，便授予朱元璋荣禄大夫、江西行省平章政事的官职，并赏赐龙衣御酒。不久后，元朝的使者到了应天，朱元璋沐浴焚香，准备接受任命。但就在这个时候，察罕轻信大意，只带了11人就去视察投降的红巾义军大营，结果遇刺身亡。消息传到应天，朱元璋见北方群龙无首，暂时无力南下，便立即拒绝元朝的任命，回归红巾义军的行列。能让朱元璋忌惮到这个程度，足可见察罕的实力和威名。察罕死了，那谁继承他的地位呢？只能是王保保。一方面，王保保是察罕的养子，父死子继，谁都挑不出毛病来，此为法统，有利于安抚察罕军中的人心。另一方面，王保保的亲生父亲赛因赤答忽坐镇河南，可以帮助王保保镇守根据地并协调新老关系，此为臂助。这两层buff叠加起来，又有谁能取代王保保呢？老资格的李思齐都不敢说，能继承察罕的地位。于是在公元1362年，元顺帝封王保保为太尉、中书平章政事、知枢密院事，仍然保留便宜行事的特权，统帅察罕旧部，镇抚中原。赛因赤答忽则晋升为河南行省平章政事，从察罕的看家人，转型为王保保的看家人。经过十年征伐，黄河流域已经没有红巾义军，重新回归元朝治下，《元史》里写道——“当是时，东至淄、沂，西逾关陕，皆晏然无事。扩廓帖木儿乃驻兵汴、洛，朝廷方倚之以为安。”如果察罕没有遇刺身亡，元朝可能长期维持这样的和平局面，和江南的红巾义军划江而治，也有可能察罕统兵南下，利用江南红巾义军分裂的机会各个击破，再和元朝分庭抗礼。但察罕遇刺身亡以后，这两种可能都不存在了。因为王保保的年纪太轻、资历太浅。察罕和朱元璋同岁，遇刺身亡的时候年仅35岁，赛因赤答忽稍微大一些，时年45岁，做为他们两人的子辈，王保保大概率是20余岁的年轻后生。在这样的背景下，王保保实际继承的只是察罕的政治地位，以及察罕和赛因赤答忽的军事力量，李思齐等手握重兵的元老人物，只是不敢挑战王保保的继承权，但不可能和服从察罕一样服从王保保。换句话说，察罕是这个军政集团无可争议的领袖，王保保则降级为集团里的派系领袖，李思齐等人的地位逐渐上升。如果王保保满足现有的地位，他什么都不用做，但他要想成为察罕一样无可争议的领袖，赛因赤答忽替他镇守河南是远远不够的，他必须得到朝廷的鼎力支持，才能获得大义名分，压制李思齐等人。于是，王保保决定参与元朝的权力斗争，谋取更高的政治地位。那时，元顺帝和皇太子爆发了严重的冲突，为了保住权位并生存下去，他们各自拉拢朝臣和地方军阀，做着不死不休的斗争。其中，元顺帝的武装后盾是驻兵大同的孛罗帖木儿，皇太子起初没有武装后盾，于是想参与朝廷权斗的王保保，和缺乏武装的皇太子一拍即合，结为一股新兴的军政势力。为了和皇太子的联系更加紧密，同时也为了和孛罗帖木儿近距离接战，王保保把军府移到太原，河南则留给其父赛因赤答忽——“皇太子又方倚重于扩廓帖木儿。时扩廓帖木儿驻太原，与孛罗帖木儿构兵，势相不可解。”就这样僵持两年，谁都不能奈何谁。公元1364年，孛罗统兵进京，意在逼皇太子退位，王保保收到皇太子的命令，命部将白锁住统帅万余骑兵进京，和孛罗打了一仗。结果，白锁住战败，和皇太子一起逃奔太原，而孛罗进入北京，做了元朝的丞相。帝党大胜，太子党大败。这样的局面，王保保自然是不满意的。次年，王保保命白锁住统帅两万骑兵进驻渔阳，牵制孛罗，然后亲统大军攻取大同，消灭了元顺帝的武装后盾，拱卫了皇太子的地位。事后，皇太子顺利回京，诛杀支持元顺帝的孛罗，王保保则以战功出任太傅、左丞相。这是王保保最有可能改变命运的一次机会，但，他亲手放弃了这次机会。当初皇太子逃奔太原，其实就是想效仿唐肃宗，借王保保的兵力自立为帝，在太原另建一个朝廷。王保保可能觉得，另立朝廷是重大罪名，便不同意皇太子的意见。皇太子说，那行吧，我们打回北京再说。等打回北京以后，皇太子的意思是，干脆一不做二不休，直接废除元顺帝，改朝换代。皇后奇氏也给王保保下旨，命他以重兵护送皇太子进城，逼元顺帝退位，禅位给皇太子。结果，王保保又一次拒绝，在北京城外三十里就撤兵，轻装简从的护送皇太子进城。王保保到底是怎么想的，我们不得而知，但在皇太子看来，你王保保表态支持我，现在却不愿意拥护我登基，你是不是不想和我深度捆绑，想在我和父皇之间搞制衡？而在元顺帝看来，你王保保支持皇太子，消灭了我的武装，虽然没有拥护皇太子登基，但谁知道以后会不会杀了我这个孤家寡人？此人不值得信任。反对王保保，就此成了元顺帝和皇太子的共识。权力斗争是你死我活的，很多时候，参与者根本没有退出的机会。王保保想给元顺帝和皇太子同时卖人情，两人却根本不领情，王保保白白耗费三年时间，竹篮子打水一场空。王保保寻求朝廷鼎力支持的愿望，彻底破产了。4
就在王保保政治投机失败的时候，另一个晴天霹雳落到他的头上——赛因赤答忽去世了。河南洛阳邙山出土的《赛因赤答忽墓志》里写道：“乙巳正月廿九日，以疾薨于所居之正寝，春秋四十有九。”乙巳年正月，即公元1365年正月。按时间来算，赛因赤答忽去世的时候，王保保正准备攻大同，然后就是进京、封相、得罪人，忙得连轴转，根本没时间回河南奔丧。所以等到攻取北京晋升左丞相以后，王保保只住了两个月，便回到河南——“居两月，即请南还视师。”躲避元顺帝和皇太子可能的迫害是一方面，最重要的是，赛因赤答忽去世以后，河南就没人镇守了，王保保必须迅速离开北京，回去镇守河南这块根据地。否则一旦李思齐等人起兵闹事，王保保就要身死族灭了。这件事，成为王保保命运的另一个转折点。此前三年，王保保能驻兵太原和孛罗交战，是因为赛因赤答忽镇守河南，王保保没有后顾之忧。现在政治投机失败了，察罕的军政集团没有整合起来，赛因赤答忽去世了，再没人替他镇守河南，王保保变得孤立无援。而没有老资格的赛因赤答忽镇守河南，陕西的李思齐等人便再无顾忌，连基本的礼貌都不愿意给王保保，面对王保保的调兵令，李思齐就直接说：“吾与若父交，若发为燥，敢檄我耶？”一句话，老子是你的李叔叔，你的两个爹在世时，我可以给你一些面子。现在，你算哪根葱？察罕留下的军政集团，因为赛因赤答忽的去世，彻底分崩离析了。在这样的背景下，回到河南的王保保，唯一能做的事情就是——镇守河南，同时出兵陕西，武力兼并李思齐等陕西军将。公元1366年，皇太子请求外出统兵，为元朝平定江南。元顺帝知道，皇太子的目的是培植亲信势力，便不同意皇太子外出，为了安抚皇太子，元顺帝又封王保保为河南王、总天下兵马，替皇太子出征。王保保接受了命令，但始终不愿南下，驻兵在晋冀鲁豫交界处的怀庆、彰德一带，目的显然是为了监视四省。与此同时，王保保命关保、虎林赤统兵西征，和李思齐等陕西军将爆发了旷日持久的大战，又命弟弟脱因帖木儿、完哲、貊高进驻山东。这两路大军，目的是实际控制陕西和山东。察罕的军政集团在分崩离析之后，又开始了内部混战，整个黄河流域乱成一锅粥。这场混战打了将近两年，仍然没有分出胜负——“相持经年，数百战未能决”，元顺帝下诏命王保保与陕西军将和解，王保保丝毫不理会，直接把传达诏书的人给杀了，让元朝的忠臣们目瞪口呆。公元1367年8月，朱元璋基本平定张士诚，占有整个江南。元顺帝听到这个消息，终于同意皇太子总天下兵马出征，并命王保保肃清江南、李思齐自凤翔出兵攻取川蜀、陕西将领张良弼等人攻取襄樊。元顺帝的这道命令，表面上是希望皇太子和三位大将平定天下，再造大元乾坤，实际上是在危急时刻，把皇太子推出去做替罪羊，并趁机分化察罕留下的军政集团。元顺帝的意思，大家都懂，所以皇太子拒不出征，王保保、李思齐、张良弼收到诏书以后，也不肯出兵，只愿留在驻地，保护现有的地盘。曾经雄据中原的军政集团，现在竟成了守家之犬，可悲可叹。王保保麾下的关保、貊高是察罕旧将，见王保保飞扬跋扈，有不臣之心，便举兵背叛王保保，皇太子赐两人为“忠义功臣”，随后又设立抚军院，用这个机构来节制天下兵马，专门防备王保保。元朝的几方势力，就此爆发了更为激烈的大混战。此时的元朝有皇帝和皇太子的矛盾、各路军阀的矛盾、皇帝和军阀的矛盾、皇太子和军阀的矛盾，和垂死挣扎的重病人一样，完全失去了一个政权应有的生命力。在这样的背景下，初步整合江南的朱元璋便出兵北伐，秋风扫落叶似的攻取山东、河南、大都、山西、陕西，收复了失陷两百年的中原。元朝落幕，大明勃兴。实事求是的说，朱元璋能北伐成功，完成“驱逐鞑虏恢复中华”的伟业，自身能力超强固然是重要原因，但王保保经营失败造成的混乱局势，也是不可忽视的外因。5
元朝退出中原以后，各人的命运并不相同。元顺帝和皇太子逃亡大漠，公元1370年，元顺帝驾崩，皇太子在应昌即位，随即遭到李文忠的讨伐，被迫逃亡和林，史称元昭宗。李思齐见元朝大势已去，便在临洮向大将军徐达投降，被朱元璋封为江西行省左丞。王保保在太原战败之后逃往甘肃，紧接着又在沈儿峪战败，丧失了全部兵力，仅带着数人渡过黄河，到和林投奔元昭宗，两人相逢一笑泯恩仇，紧紧抱在一起，发誓为复兴大元而奋斗。王保保唯一一次战胜明军，发生在公元1372年。那年，朱元璋命大将军徐达、左副将军李文忠、征西将军冯胜统兵十五万北伐，但因为明军自江南而来，不熟悉漠北的地形，猝不及防之下，被占据地理优势的王保保击败，牺牲数万人。战后，朱元璋吐槽了一句：“吾用兵未尝败北，今诸将自请深入，败于和林，轻信无谋，致多杀士卒，不可不戒。”从朱元璋的言辞来看，他仍然不认为王保保是能力超群的人，只是漠北的特殊地理条件，限制了明军的发挥。稍晚一些，朱元璋问明朝的开国将帅们：“谁是天下奇男子啊？”他们都说，常遇春统帅万余人就能横行无敌，真是奇男子。朱元璋微微一笑，说道：“遇春虽人杰，吾得而臣之。吾不能臣王保保，其人奇男子也。”朱元璋的这段话，往往被用来衬托王保保的历史地位，但问题是，朱元璋口中的奇男子，前提条件是“吾不能臣王保保”，言外之意是——我从一介平民成为大明的开国皇帝，天下万事万物都臣服在我的脚下，你小子竟然能跑出去，可以啊，还是有两把刷子的。这是夸奖人的话吗？谁夸奖人用这种说辞啊！其实说到底，朱元璋北伐成功以后，新目标是继承元朝的政治遗产，混一长城南北，于是呢，王保保做为北元唯一能带兵的大将，便产生了极大的统战价值。所谓的奇男子，无非是暗示王保保，早日投降明朝，仅此而已。后来，朱元璋册封王保保的胞妹观音奴为秦王妃，也是出于统战王保保、进而彻底消灭北元的目的，并不是他就真的欣赏王保保一家。事实上，以王保保的所作所为，远远配不上奇男子的称号，他不过是元朝版的小六子罢了。真要论奇男子，还得是朱元璋这种再造乾坤的人，而不是王保保这种有统战价值的投机者。