北大红楼不在北京大学的校园里，位于五四大街上，因为老北京大学是在北京市东城区沙滩北街（今五四大街）29号，为北大老校舍之一，原名“京师大学堂”在故宫博物院北侧的景山公园东边，五四路北侧，中国美术馆的西边。

红楼原为北京大学校部图书馆和文科教室，因该楼墙体的主要部分均用红砖砌成，故俗称"红楼"。100多年前，这里激荡出的思想火花汇聚成风雷，掀开了新文化运动的序幕。

鲁迅曾经在这间教室上过课，讲授‌《中国小说史略》课程。他是以兼职讲师的身份在北大授课，但这并不妨碍鲁迅认真教学。他在北大的教学时间为六年多，直到1926年离开北京。

毛主席曾在这里勤工俭学，主要负责管理第二阅览室（即新闻纸阅览室，也就是今天的报纸阅览室）的15种中外文报纸，登记阅览者姓名，月薪8块大洋。

李大钊是图书馆馆长，在这间办公室办公。记得以前中学语文课本里收录了他的一首诗：

壮别天涯未许愁，

尽将离恨付东流。

何当痛饮黄龙府，

高筑神州风雨楼。

1920年3月，在李大钊指导下，邓中夏、高君宇等19人在北京大学秘密成立马克斯（马克思）学说研究会。

这副对联上联来自陈独秀，1919年6月，陈独秀在《每周评论》上发表题为《研究室与监狱》的随感录。文中称:“世界文明发源地有二：一是科学实验室，一是监狱。我们青年要立志出了研究室就入监狱，出了监狱就入研究室，这才是人生最高尚优美的生活。”

下联“南方兼有北方强”出自李大钊。意思是研究会有南方人也有北方人，南方之强又加上北方之强，南北同志要团结互助、同心一德。

正是：北大精神薪火传，四方学子慕名来。红楼书香浸心脾，智慧之光照古今。