在解放战争时期，聂荣臻是华北军区的司令员，而徐向前则是副司令员。然而，在建国以后，徐向前却越过聂荣臻担任了中国人民解放军的第一任总参谋长，聂荣臻则担任了副总参谋长。
这样的任命不禁令人感到奇怪，为什么一直给聂荣臻当副手的徐向前会突然跟他来了一个级别对调呢？
说起这其中的原因，就不得不提到聂荣臻在解放战争初期所指挥的一场战役——大同集宁战役。
聂荣臻
1946年6月16日，我军晋绥和晋察冀军区为了应对国民党军对我解放区的不断进攻，发起了晋北战役。战至七月中旬，我军解放了晋北除大同、忻县外的广大地区。
当时，大同横在晋绥及晋察冀两根据地中间，拿下大同即可使两根据地连为一体，从而扩大解放区的范围，增强解放区的稳固性，有利于后续的作战和根据地建设。
同时，拔除大同这一据点，也可以使张家口解除腹背受敌的不利局面，改善张家口的防御态势，保障解放区的交通线和战略要地的安全。
为此，聂荣臻向中央军委发电，认为应当集结起晋绥和晋察冀两个军区的力量一举拿下大同。
但是，毛主席对此却有不同意见。因为此前发起的晋北战役所针对的是阎锡山的地盘，傅作义事不关己高高挂起。但是一旦我军进攻大同，就会严重危害傅作义的利益。到时，如果傅作义来援，就会令战斗力较弱的华北部队难以招架。
毛主席与聂荣臻
对于毛主席的顾虑，聂荣臻给出了自己的见解，他觉得傅作义本质上是军阀，并没有如此全面的大局观，不会轻举妄动，所以我军足可以拿下大同。
在聂荣臻一再表决心下，毛主席最终在7月25日的复电中同意了他的作战请求。
1946年7月31日，聂荣臻指挥晋察冀、晋绥两个军区共计50个团约15万人向大同发起了进攻。
战役在刚刚开打之时，其进程一如聂荣臻所预料的那样顺利，傅作义并没有对我军的进攻产生任何反应。
我军战至8月14日时，拔除了大同外围的所有据点，歼灭了国民党军两千余人，并且开始攻城。
然而，大同的攻城作战并没有想象中那么轻松。敌人在大同部署的守军并不是聂荣臻所预估的晋军，而是阎锡山在抗日战争后，所收编的日本部队，战斗力非常强。
我军在没有重武器的情况下，一直强攻至9月4日才将大同北关攻破。
然而，就在这决定胜负的关键时刻，蒋介石耍了一个小花招，他把原来属于第2战区的大同改到了归第12战区管辖。
蒋介石
由于傅作义是第12战区的司令长官，他不可能坐视自己的地盘被抢占，于是立刻集结起第35军3个师、暂编第3军2个师和4个骑兵纵队（师）共3万余人，大举出动。
对于傅作义的支援，聂荣臻也不是没有考虑到，他立刻转变了思路，对大同围而不打，准备打援。
只可惜，这一次，傅作义明显棋高一招。他派出来的三万大军，根本没有去支援大同，而是直接分三路攻向了集宁。
傅作义此举大大出乎聂荣臻的预料，他并没有在集宁部署重兵，当时城内仅有由游击队改编而成的两个团驻守。而集宁作为张家口的屏障，一旦被敌人拿下，那么后果不堪设想。
为此，聂荣臻不得不下令，除杨成武部继续包围大同外，其他部队立即向集宁急援。
9月10日，傅作义的主力董其武所部对集宁完成了包围，并开始攻城。集宁守军虽然兵力和武器严重不足，但是他们依托工事顽强抵抗，坚守了一天一夜，没有使集宁失守。
董其武
9月11日，我军各路援军抵达集宁，对董其武所部完成反包围。
此时，如果我军能够全歼董其武所部，到时再回师围攻大同，还是可以获得全胜。
然而，傅作义的部队不像蒋介石的中央军，他们见到董其武被围后，立刻拼死相救，另两路部队仅用一天就杀到了集宁，我军不得不优先来防御后背。
9月12日，董其武所部依托空中飞机的轰炸，在集宁城墙上打开了一个缺口，攻入了城内。而我军则与敌援在城外相持不下，未能有效支援城内守军。
双方战至9月13日，傅作义再度向集宁增兵，而集宁则已被董其武攻占了一半。再这么下去，不光集宁守不住，城外的部队也会陷入敌人的重兵包围之中。
为了保存华北部队的实力，聂荣臻只好下令，所有华北部队立刻撤出集宁。
大同集宁战役态势图
集宁失守后，聂荣臻只能以重兵防守张家口，大同已无夺取的可能，因此杨成武所部也在三日后撤围。
就这样，这场大同集宁战役，非但没有实现夺取大同的目标，还丢失了集宁，可以说是耻辱性的败仗。
而在集宁失守后，傅作义又趁势对张家口发起了进攻。鉴于敌我实力悬殊，毛主席最终给聂荣臻下令撤出张家口，华北的局势也就此转入战略防御阶段。
傅作义
纵观整个大同集宁战役，聂荣臻在战略决策上至少出现了三个失误：
第一，围攻大同欠妥。大同作为一个易守难攻的城市，我军在缺乏重武器的情况下，一时半会儿很难攻下，这给了敌人可乘之机。
第二，对敌情预判不足。大同城内的守军并不是战斗力低下的晋军，而是战斗较强的日军。
第三，临场应变失当。当傅作义所部出动时，聂荣臻没有想到敌人可能会“围魏救赵”，而是一味相信他们会驰援大同，导致我军在原地等待打援，未能及时支援集宁。
也正是由于聂荣臻在这场战役中的失误，这导致他所率领的华北部队后来未能组建成野战军，在各大战役中也仅仅是作为支援部队或者后备部队使用，其战绩相比于其他四大野战军黯淡了不少。
而徐向前虽然一直都是聂荣臻的副手，但是他在军事指挥上却一向让毛主席放心，在临汾战役、晋中战役中都展现了其非凡的指挥能力。
徐向前
因此，在任命总参谋长一职时，徐向前才后来居上，成为了新中国第一任解放军总参谋长！
