宣武帝元恪是鲜卑族人，是北魏第八位皇帝，是孝文帝元宏的第二个儿子，母亲是文昭皇后高照容。

元恪生的风度翩翩，为人俭朴，无论喜怒都不形于色，在太和二十年被册封为皇太子，在太和二十三年孝文帝元宏驾崩以后元恪登基做皇帝，元恪受制于辅政大臣。

在景明二年，元恪联合于烈一起扳倒一直专政的辅政大臣，在正式亲政以后，按照孝文帝的想法成功迁都洛阳，修订并不断健全制度体系，先后诛杀了很多宗室亲王进一步削弱了宗室的势力，废除了鲜卑子贵母死的制度。

在军事方面，北魏继续和南朝作斗争，在西面夺取汉中，在东面可以将战线推动到淮南以南的地区，使得北魏的领地不断向南方拓展，使得扬州、郢州、荆州及益州等地均被纳入北魏版图。

在经济方面，北魏将洛阳都城成功扩建了100平方公里使得洛阳成为中国古代最大的城市。

元恪在位期间开创了坊市制都城，还设计了三重城圈的布局，甚至直接影响隋唐、宋元、明清的都城建设模式，同时设置四通市的商业区。

元恪执政期间，积极发展商品经济和对外贸易，在外交方面，设置四夷馆用来接待已经归降的夷族，进一步扩大北魏具有的国际影响力，使得洛阳成为国际化大都市，在一定成都上促进中外经济发展、文化交流，为后来隋唐建立四方馆奠定了基础。

在延昌四年，元恪驾崩去世，谥号是宣武皇帝，庙号是世宗，安葬在景陵之中。