刘封本是罗侯寇氏之子，长沙刘氏之甥。刘备到荆州，已是四十岁的人，还后继无嗣，因此把他收为养子，改名刘封。
刘备义子名为“封”，第一个亲生子名为“禅”，可以体会出刘备是很有想法的。
到刘备入蜀的时候，刘封已年二十余。他有武艺，气力过人。刘备率兵自葭萌关还攻刘璋，刘封就将兵和诸葛亮、张飞等溯流而上，所战皆克。
平定益州以后，刘封被提拔为副军中郎将。建安二十四年（公元219年），他又奉命协同孟达攻取上庸诸郡。
关羽围樊城、襄阳后，曾连呼刘封、孟达发兵相助，但刘封、孟达却借口山郡初附，未可动摇，拒不从命。恰好不久关羽覆败，刘备怀恨在心。刘封和孟达关系紧张，关羽覆败后，孟达率部降魏，刘备又把责任算在刘封身上。
待申仪叛刘封而去，刘封败回成都，诸葛亮又担心刘封太刚猛，易世之后终难制御，于是劝刘备把他除掉。这便促使刘备下决心，赐刘封自杀而死。
刘封的事情写进《三国演义》时，作了一些修改。历史上，刘封被收养的时候，刘备还没有儿子，美如玉人的甘夫人还没有为他生下阿斗刘禅。这时的刘封，是以正式继嗣者的身份被收养的。先收养刘封，后来刘禅才出生。《三国演义》把这两件事次序刚好颠倒。第三十四回写刘禅降生，到第三十六回，才写刘备收养刘封。这样写，收养刘封就与继嗣问题无关了。
历史上，刘封也是员猛将，并且为西蜀政权的建立立下过不小的战功，特别是在进军益州的时候，他将兵和诸葛亮、张飞溯流西上，史传称他“所战皆克”。
《三国演义》里，却看不出他是怎样英勇善战了，当然也看不到有什么战功，只见张飞擒释严颜，攻取巴郡，并不见刘封冲杀，甚至没有提及他的名字。其他事件，刘封也被写得平平。第六十二回写他和关平捉住杨怀、高沛，那是帐中早有埋伏，是刘备用计，算不上刘封什么功劳。第七十回写刘备派刘封去葭萌关接应黄忠，只是看着黄忠破敌而已，刘封自己并未出阵。第七十一回刘封再次出战，又不过是和孟达一起被派往山中险要之处摇旗呐喊，充作疑兵。比较像样的写他上阵杀敌，是在第七十二回，第一次尚可，迎战徐晃，以诈败之计引曹军中了埋伏。但再次上阵就太窝囊了，迎战曹彰，只三合，刘封就大败而回。
刘封未出兵助关羽，据《三国志·刘封传》记载，那是在关羽围樊城、襄阳的时候。只是恰好后来关羽迅速覆败，引起刘备怨恨。《三国演义》里则是在关羽兵败麦城时，虽然刘封是因为孟达劝阻才未出兵，但毕竟是见死不救。
刘封被赐死的原因，从史书记载看，不出兵救关羽、侵陵孟达都是借口。仅仅这两件事，刘备只是怨恨他、责怪他，还没有要杀他的意思。只是诸葛亮提出继嗣问题，担心刘封刚猛，难以制御，并劝刘备借机除掉他之后，这才促成了他的死。
《三国演义》不论是嘉靖本还是毛本，都强调刘备事先并不完全了解真情，是误杀，杀刘封之后又非常后悔。
为了蜀汉的安定，避免因继嗣之争而引起政治动乱，杀刘封是一个果断的措施。但另一方面，刘封罪不当死，这样处置又未免残酷。
为了维护理想中的蜀汉集团中英雄人物的形象，《三国演义》修改刘封的事迹和死因就是必然的了。
刘封作为蜀汉昭烈帝刘备义子，有武艺，性格刚猛，气力过人，颇有战功，深为刘备信任。然而在诸葛亮的建议下被赐死，刘封是自裁，他死后刘备深表痛惜。
看看刘封短暂的生命历程，令人惋惜，也极度冤枉。
