元朝末年，政治腐败，苛政猛于虎，百姓生活在水深火热之中。正所谓 “天下苦元久矣”，1351 年（元朝至正十一年），韩山童发动黄河民工起义，起义军头戴红巾，故而被称为 “红巾军”。就在次年，也就是 1352 年，在江淮大地之上，郭子兴登上了历史舞台。

郭子兴祖上是山东菏泽人，他自幼便有着侠义心肠，喜好结交各路豪杰。眼见元朝统治摇摇欲坠，天下大乱，他毅然散尽家财，召集了数千名热血少年，一举袭占濠州，就此成为濠州红巾军的元帅。当时濠州红巾军的元帅可不止郭子兴一人，孙德崖等 4 人也各占濠州一角，同样自称元帅。名义上大家同属红巾军，可实际上却是各怀心思，内部勾心斗角不断，局势颇为复杂。

也正是在这一年，一个名叫朱重八的僧人，来到了郭子兴的军中。朱元璋的出身极为贫苦，少年时父母双亡，亲人离散，只能流落江湖，先靠乞讨为生，后来有幸入寺为僧，勉强识得几个字。但随着红巾军起义爆发，寺庙也难以为继，他被迫再次走出寺庙，重归乞讨生活，最终选择加入义军。

朱元璋刚到郭子兴营门时，还闹了一场误会。守卫见他形迹可疑，怀疑是间谍，便将他五花大绑，带去见郭子兴。可郭子兴见朱元璋相貌堂堂，气质不凡，言语之间尽显豪迈之气，当下心生好感，亲自为他解开绳索，把他留在帐下，任命为十夫长，还给他赐名 “朱元璋”，字 “国瑞”。从此，世间少了一个叫朱重八的僧侣，多了一位心怀壮志的反元义士朱元璋。

朱元璋投到郭子兴麾下后，作战十分勇猛，每次随郭子兴率兵抵御元朝大军的进犯，都能立下战功。郭子兴对他越发欣赏，便与继室妻子张氏商议，决定把义女马氏许配给朱元璋，希望以此让朱元璋死心塌地地追随自己。而这位马氏，便是后来备受世人赞誉的孝慈高皇后，民间亲切地称她为马皇后。

朱元璋与马氏成亲后，被郭子兴派往濠州乡下募兵，他凭借自身的魅力和号召力，先后招揽了徐达等一众能征善战的将领。待他返回濠州时，却发现郭子兴出事了。原来，孙德崖联合徐州红巾军元帅彭大等人，设计将郭子兴逮捕。朱元璋听闻此事后怒不可遏，立刻带着人马冲进孙德崖的营寨，拼尽全力才将郭子兴抢了出来。经此一事，郭子兴麾下的将士们对朱元璋更加信服，他在军中的威望也日益高涨。

此后，郭子兴继续带领众人与元朝大军对抗，在一次元朝派大军围攻濠州时，他率领众人死守城池，硬是坚守了五个多月，最终等来了元军的退兵。而朱元璋眼见在濠州难以有更大的作为，为了扩充势力，便辞别郭子兴，带着徐达等 24 位将领南下定远，开启了 “南略定远” 的征程，准备在长江北岸开辟新的战场。而留在濠州的郭子兴，依然和孙德崖等人争斗不休。

1353 年，朱元璋在滁州逐渐站稳脚跟，招揽了李善长、冯国用、冯胜、胡大海、邓愈等众多人才，势力不断壮大，俨然成为一方不可小觑的势力。而此时，远在濠州的郭子兴遭到联合挤压，无奈之下，只好带着旧部南下，前来投靠自己的女婿朱元璋。朱元璋出于对郭子兴的感恩，毫不犹豫地将自己麾下的兵马交给了他，使得郭子兴的实力瞬间壮大了许多。

然而，郭子兴却听信妻弟张天祐和儿子郭天叙、郭天爵的谗言，认为朱元璋威望过高，若不加以打压，日后恐成大患。于是，郭子兴先是私下召见李善长，想让这位朱元璋麾下的第一谋臣改投自己麾下。此事过后，郭子兴开始处处限制朱元璋，凡是带兵打仗的事务，都不再交给他负责，两人之间的关系也日渐疏远。不过，朱元璋念及郭子兴的知遇之恩，对他依旧恭敬有加。后来，郭子兴麾下的将领几次出兵作战，却都一无所获，无奈之下，只好再次让朱元璋带兵出征，而朱元璋一出手便展现出非凡的军事才能，所到之处 “众皆披靡”。这反而让郭子兴更加忌惮朱元璋，好在朱元璋的妻子马氏多次从中斡旋，这才使得郭子兴没有进一步为难朱元璋。

但接下来发生的一件事，让朱元璋对郭子兴一家失望至极。郭子兴的两个儿子郭天叙、郭天爵竟密谋在朱元璋的酒里下毒，企图谋害他，好在朱元璋及时察觉，阴谋才没有得逞。此事之后，郭天叙、郭天爵虽然不敢再明目张胆地加害朱元璋，却在郭子兴面前变本加厉地诋毁他。

1355 年，朱元璋带兵攻下了和州。恰逢此时，远在濠州的孙德崖遇到了饥荒，便带兵来到和州。朱元璋考虑到大家都是抗元的队伍，便接纳他们入城。郭子兴得知后，大为光火，怒气冲冲地从滁州赶到和州，见到朱元璋便是一顿怒斥。朱元璋再三解释，郭子兴却根本不听，朱元璋无奈，只得将孙德崖撵出和州，为表歉意，还亲自去送孙德崖，并且送了几车粮食。

可没想到，就在这时，后方却出了大乱子。孙德崖的后军与郭子兴的军队不知为何突然打了起来，死伤众多。朱元璋刚从孙德崖的前营出发，听到动静后赶紧掉头回去 “劝架”。原来，郭子兴听闻孙德崖要走，拼尽全力终于擒住了这位宿敌。孙德崖麾下的将领见状大怒，又知道朱元璋是郭子兴的女婿，便将朱元璋也拿下了。

一时间，和州城陷入了混乱之中：郭子兴要杀孙德崖；孙德崖的部下要用朱元璋换孙德崖；徐达、李善长等人要带兵去救朱元璋；郭天叙等人则千方百计阻拦徐达。好在和州的将领大多都是朱元璋的心腹，经过一番周旋，最终由徐达先去把朱元璋换了出来，郭子兴这才放了孙德崖。经此一事，郭子兴心中极为不甘，一直闷闷不乐，没过多久，便郁郁而终，病逝于滁州，结束了他作为义军首领的短暂生涯。

郭子兴膝下有三子二女，长子早夭，次子郭天叙、三子郭天爵，女儿郭氏和义女马氏。郭子兴去世后，北方红巾军领袖韩林儿在亳州称帝，史称小明王。韩林儿下旨任命郭天叙继承郭子兴的元帅之职，任命郭子兴的妻弟张天祐为右副元帅，任命朱元璋为左副元帅。如此一来，朱元璋表面上仍要听从郭天叙的指挥。

但郭天叙本就与朱元璋不和，心胸狭窄，在军中也不得人心，将士们更信服朱元璋。在之后争夺南京（时称集庆）的过程中，朱元璋利用陈埜先的诈降，巧妙布局，郭天叙和张天祐贸然出击，中了圈套，最终双双战死在秦淮河上。郭天叙死后，郭天爵为兄长报仇，密谋刺杀朱元璋，结果被朱元璋识破，丢了性命。至此，郭子兴的两个儿子都死于朱元璋之手，濠州红巾军彻底落入朱元璋的掌控之中。

不过，郭子兴的两个女儿，命运却与郭家的男儿截然不同。义女马氏与朱元璋夫妻情深，在朱元璋建立大明后，被册封为皇后，母仪天下，备受尊崇。而郭子兴的小女儿郭氏，在父亲去世时还尚在襁褓之中，后来被朱元璋纳为后宫的郭惠妃，也深得朱元璋的宠爱，还为朱元璋生下了第十一子朱椿、十三子朱桂、十八子朱橞以及永嘉公主和汝阳公主等子女。

1368 年，朱元璋在南京称帝，建立了大明王朝，开启了一段辉煌的历史篇章。尽管朱元璋已经贵为天子，坐拥天下，但他始终没有忘记郭子兴对自己的提携之恩。洪武三年，朱元璋大封功臣之前，先是祭祀天地，然后追封郭子兴为滁阳王，并在滁州为郭子兴立庙，命当地官员一年三次进行祭祀。不仅如此，朱元璋还下令免除郭子兴左右邻居的赋税，让邻居宥氏为郭子兴世代守墓，足见他对郭子兴的敬重之情。

从洪武三年开始，每年清明，朱元璋都会派马皇后的一个儿子去滁州代祭郭子兴。后来，蜀王朱椿成年后，由于马皇后只是郭子兴的义女，而郭惠妃与郭子兴有血缘关系，朱椿作为郭子兴嫡亲的外孙，便承担起了每年祭祀郭子兴的任务。

郭子兴一生只做了 3 年的抗元领袖，虽然他在格局和器量上有着一定的局限性，最终被朱元璋所取代，但不可否认的是，他对朱元璋的崛起起到了至关重要的作用，是朱元璋人生路上的贵人和伯乐。