赵匡胤一生有三任妻子，结发妻子贺氏，与赵匡胤感情深厚，生育两子三女，在宋朝建立前去世，赵匡胤建立北宋后追封她为孝惠皇后。第二任妻子王氏，在赵匡胤被后周世宗柴荣提拔为殿前都检点时所娶，赵匡胤黄袍加身建立宋朝后，王氏成为开国皇后，不过她命不好，仅当了三年皇后就去世，生育的一子一女也都夭折，年仅22岁，死后被追封为孝明皇后。

赵匡胤不好女色，后宫佳丽不多。王氏去世五年多后，他娶了宋皇后。宋皇后家族出身高贵，父亲宋偓是后唐庄宗外孙，母亲刘氏是后汉太祖刘知远之女永宁公主。已经42岁的赵匡胤娶了16岁的宋皇后，虽然是老夫少妻，但是两人婚后感情非常和谐。赵匡胤几乎每晚都与宋皇后同寝，但宋皇后一直没有生育子女，所以她与赵匡胤的两个儿子搞好关系。赵匡胤的长子赵德昭比宋皇后大 1 岁，两人关系比较疏远。次子赵德芳比宋皇后小 7 岁，宋皇后在赵德芳年幼时就对他疼爱有加，两人关系亲近。

公元 976 年赵匡胤去世，生前没有留下任何遗嘱，此时的赵光义没有明确的皇储身份。宋皇后得知赵匡胤去世消息后，立刻命大太监王继恩去召赵德芳入宫继承大统，然而王继恩却去了赵光义的晋王府，劝赵光义入宫继承大统。赵光义进宫后，王继恩和太医程德玄力证赵匡胤去世时遗命赵光义继位，宋皇后只能向赵光义俯首称臣。在《宋史纪事本末》中记载宋皇后见晋王愕然。连呼曰：“吾母子之命，皆托于官家。”晋王泣曰：“共保富贵，无忧也。”此时的赵光义37岁。赵光义继位后尊宋皇后为开宝皇后，让她移居西宫，此后对她极为刻薄。

宋太宗赵光义顺利登上皇位后，马上对帮助夺位的功臣进行封赏。先解除李继勋北都大名守将的职务，一个月后李继勋蹊跷死亡，随后赵光义到杨信家 “探望”，第二天杨信也死了。宦官王继恩被封为剑南西川招安使，程德元从普通医官跃升为刺史，即便他贪赃枉法，经常被举报，赵光义却对此不管不问。这种种迹象，很难不让人怀疑这是赵光义在清除对自己皇位的潜在威胁。

赵匡胤共有五兄弟，他排行老二，赵光义排行老三。赵匡胤去世时，他的四弟魏王赵廷美还年轻康健。赵匡胤有 4 个儿子，长子和三子早亡，二儿子燕王赵德昭、四儿子秦王赵德芳尚在人世。赵匡胤死时，赵德昭 26 岁，赵德芳 18 岁，这些人在赵光义眼中，都是对皇位赤裸裸的威胁。

赵光义以 “金匮之盟” 中赵匡胤与母亲杜太后约定的兄终弟及名义继位。继位之初，他册封四弟赵廷美为齐王、中书令兼京兆尹，册封赵德昭为郡王，两人地位高于宰相，位列众朝臣之首。在五代十国期间，亲王爵位加中书令兼京兆尹这属于皇储的标配。

太平兴国四年（979 年），宋太宗在平定北汉后进攻辽国，企图收复燕云地区。然而在高粱之战中，宋太宗中箭受伤、落荒而逃，军队一时群龙无首，部分将领主张拥戴正在军中的赵德昭为帝，不过此事最终没有成功。赵光义返回军队后听闻此事，大为震怒。返回开封后，赵光义一直故意不对征伐北汉的将士进行封赏。赵德昭建议封赏，赵光义却暴怒说：“等你做了皇帝，你再赏赐也不迟！” 赵德昭听后忧惧恐极，返回王府后自刎而死。赵光义前去察看，还 “哭着” 说：“痴儿何至此耶！”后来追封赵德昭为魏王。赵德昭死后两年，年仅 24 岁的秦王赵德芳也在睡眠中突然死去，史书仅记载 “寝疾薨”，死法跟赵匡胤如出一辙。

他诱骗赵廷美毒杀与其关系亲密的南唐后主李煜，让赵廷美对自己不满，后来赵廷美勾结赵匡胤重用的大臣兵部尚书卢多逊，企图遵照兄终弟及的规矩，提前逼迫赵光义退位自己继位。然而这一切都在赵光义掌握之中，他将赵廷美和卢多逊全部贬谪，赵廷美被流放房州，不久后抑郁成疾咳血而死。至此，对赵光义皇位有威胁的人被一一剪除。

在赵光义上位前，一直与他有矛盾、主张抑制晋王势力的宰相赵普，一直活在恐惧忧虑之中。太平兴国六年（981 年），赵普突然 “提醒” 赵光义，天下传言很多（暗指赵光义得位不正），但当时杜太后（赵匡胤、赵光义的生母）有遗言说，让先皇赵匡胤百年后传位给赵光义，官家为何不向天下人公布呢？这个所谓的 “金匮之盟”，其实是赵普为迎合赵光义而杜撰出来的。看到赵普如此识相，赵光义不再追究，还将赵普再次提拔做了宰相。后来赵光义对赵普说：“我之前差点就想杀了你！”

公元 995 年宋皇后去世，赵光义追谥她为孝章皇后，但不为皇嫂服丧，也禁止群臣临丧。翰林学士王禹傅私下讨论应 “遵用旧礼” 发丧，赵光义震怒，将王禹傅贬黜为滁州知州。宋皇后的棺椁不停放在皇宫中，而是停放到赵匡胤妹妹燕国长公主的公主府上，还禁止宋皇后与赵匡胤合葬，神主不能升附太庙。直到宋神宗时期，宋皇后的神主牌位才正式进入太庙，但始终未能和丈夫赵匡胤合葬。

靖康之变中，赵光义一系子孙几乎被掳掠一空，只剩下后来的宋高宗赵构。两年后的至道三年（997 年），赵光义去世，北宋的帝位一直在他这一脉传承。但靖康之变后，北宋皇室被金兵掳掠，在南宋初期的乱世中，宋高宗赵构年仅 3 岁的亲生儿子赵旉在苗刘兵变后受惊吓而死，此后宋高宗一直没有生育。最终，宋高宗从民间挑选了赵匡胤第七代孙、秦王赵德芳的六代孙赵伯琮（后改名赵眘）抚养并立为太子，即南宋第二位皇帝宋孝宗。此后，从宋孝宗开始一直到南宋灭亡，南宋的皇位都是由赵匡胤一系的子孙继承，历史仿佛出现了反转轮回。