《狸猫换太子》是《三侠五义》中著名的故事，从元朝起它就开始广泛流传，可谓家喻户晓。而在《狸猫换太子》这个故事中，太后刘娥就是最大的反派，她残害忠良，狡诈狠毒，觊觎皇位，成为包青天最大的对手。
其实，历史上确有刘娥此人，但她与戏曲中演绎的形象大相径庭。刘娥的确是一位野心家，但她不仅没有给宋朝造成弊病，反而成为“仁宗盛世”的重要奠基者，在时人眼中，与吕后、武则天等人相比，刘娥有过之而无不及。
与大部分皇后出身显赫世家不同，刘娥的出身不仅称不上显贵，还有些寒酸。刘娥的祖父是五代十国时期的一位大将军，她的父亲曾官至刺史，但到刘娥这一代家道彻底中落。刘娥没见过自己的父母，在她出生后不久，父母就去世了，尚在襁褓中的刘娥成为了孤女。
刘娥是在母亲的娘家寄养的，寄人篱下的滋味可想而知，刘娥自幼就见识了人情冷暖。在古代歌女是卑贱的职业，但刘娥没有背景，迫于生计，她只能成为一位歌女，靠歌舞卖艺赚钱。
后来刘娥嫁给了银匠龚美，龚美带着她来到京城汴梁，而这也成为刘娥人生的转折点。在京城中打拼并不容易，龚美很快就花光了盘缠，没了生计，为了得钱，他将刘娥“挂牌销售”。没人知道刘娥这个时候的内心想法，也没人知道这个被人当作货物贩卖的贫贱女子后来竟会成为一代传奇太后。
对于刘娥来说十分幸运的是，买她的人把她当作礼物送给了韩王赵恒，也就是后来的皇帝宋真宗。赵恒是宋太宗的第三个儿子，也是太宗最宠爱的孩子，在宗室中身份显贵，想得到他的宠爱并不容易。更何况刘娥的出身贫贱，还有过婚姻，以她的身份，成为赵恒府中的一个下人已是难得。
然而刘娥却凭借出色的美貌和机敏“俘获”了赵恒，把他迷得团团转，成为赵恒最宠爱的女人。但刘娥的一生注定多灾多难，太宗得知儿子和一个出身贫贱的歌女厮混后，觉得赵恒有辱皇族名声，便让赵恒将刘娥驱逐。与此同时，太宗还为赵恒赐婚，对象是朝廷重臣潘美的女儿。
一个歌女而已，以赵恒的身份，估计很快就会忘记刘娥，众人都认为这个出身贫贱的孤女不会有翻身的机会了，刘娥的人生再次跌入谷底。
赵恒确实不敢违抗父亲的旨意，也迎娶了潘美的女儿，但他却没有忘记自己的老相好刘娥。赵恒对外宣称已将刘娥赶出王府，但实际上是将她安置到王府的指挥使张耆的家中，并经常与刘娥私会。这可苦了张耆，为了避嫌，张耆干脆又买了一栋宅子，老家留给皇子赵恒和刘娥。
赵恒与刘娥私会时，向刘娥许诺，自己以后一定会将刘娥接回。宋太宗至道三年（997年），太宗驾崩，皇太子赵恒即位，是为宋真宗。成为皇帝的赵恒没有失言，他立即将刘娥接到宫中。
刘娥起先在宫中没有任何名分，但不论是郭皇后还是其他嫔妃，都不敢轻视刘娥，她们深知赵恒对刘娥的宠爱。
残酷的社会现实磨练了刘娥的政治智商，她尽管受宠，但没有恃宠而骄和皇后嫔妃争宠，而是低调的于宫中生活。刘娥的谦逊得到了后宫一众嫔妃的赏识，同样深受皇帝宠爱的杨氏就与刘娥结成同盟，两人关系始终亲密无间。
景德四年，刘娥的荣华富贵终于到来，郭皇后驾崩，宋真宗准备立刘娥为皇后。可是宋真宗的想法遭到了以寇准为首的重臣集团的激烈反对，他们认为刘娥出身卑贱，不能成为一国之母。宋代士大夫话语权极大，即使是皇帝亦不能独断专行，所以一时之间皇帝与群臣陷入僵持。
打破僵局的是一个龙子的诞生。生下皇子的并非刘娥，而是她的侍女李氏，但刘娥怎会放过这个机会，她将李氏诞下的皇子据为己有。这是真宗当时唯一的皇子，所以有了皇子母亲名分的刘娥顺理成章地被真宗册立为皇后，寇准等人亦无法阻拦。
事实证明，刘娥能够得到真宗的宠爱，除了她美貌的姿色，还有非同寻常的能力。刘娥处理政务的能力十分出众，她不仅将后宫掌管得井井有条，还陪侍在真宗旁边参与国事。史书称刘娥处理政务是“周谨恭密”，从未有大的疏失。渐渐地刘娥成为一位实权皇后，她在朝廷中甚至有了自己的势力。
然而古往今来让后宫干涉朝政导致误国的先例不胜枚举，这一点真宗也知晓，所以他晚年病重以后，开始心中不安。但是刘娥毕竟是真宗最宠爱的皇后，真宗不可能有汉武帝那般的狠辣心肠和气魄，所以他没有选择对刘娥动手，而是准备让寇准扶持太子，通过太子削弱刘娥的权势。
真宗的犹豫给了刘娥机会，刘娥通过联合大臣丁谓，成功除掉了寇准等人，真宗只能在遗恨中去世。真宗一死，朝中再无人制衡刘娥，小皇帝仁宗以为刘娥是自己的亲生母亲，所以对太后刘娥唯命是从，刘娥成为大宋的实际掌权者。
然而刘娥是一个十分复杂的人。要说没有野心，刘娥自真宗在世时便干涉朝政，于朝中培植自己的势力，仁宗即位后她更是权倾朝野，身穿帝王龙袍临朝听政，俨然一副武则天的做派。可要是说有野心，刘娥明明距离皇权只剩一步之遥，朝中有不少大臣劝进，请刘娥效仿武则天称帝，但刘娥却始终没有跨出这一步。
而且刘娥执政期间做了不少利国利民的事情，她不仅没有利用党政继续排除自己的政敌，反而结束了党政。在民生方面，刘娥大力兴修水利，兴办公立州学，让更多贫家的学子接受教育。
正因为如此，刘娥在范仲淹、司马光等人的心中的形象还是较为正面的。刘娥可能确实是一个有野心的权后，但并不是“祸国奸后”。后世称刘娥“有吕武之才，无吕武之恶”，这是一个比较客观的评价。至于戏曲中奸诈狠辣，无恶不作的刘娥，是只将刘娥阴暗面截取并夸大的结果，与历史上真正的刘娥有较大的差距。
参考资料：
《宋史》
《续资治通鉴长编》
《宋史演义》
