公元190年的虎牢关外，十八路诸侯的旌旗遮天蔽日。曹操望着洛阳方向升起的浓烟，怎么也想不到这场声势浩大的讨董联盟，竟会因袁绍私藏玉玺而分崩离析。更令人唏嘘的是，十二年后徐州牧陶谦再度举起勤王大旗时，连军队都未能集结便草草收场。
汉灵帝驾崩后的洛阳城，成了权力角逐的修罗场。何进引董卓入京的密令，意外引发十常侍之乱。当袁绍带兵杀尽宦官时，西北铁骑已踏破函谷关。董卓废少帝、立献帝的狂悖之举，终于激起关东诸侯合纵抗暴。
曹操散尽家财募兵五千，孙坚从长沙千里奔袭，连北海太守孔融都带着文人幕僚参战。然而联军驻扎酸枣三月，每日竟是“置酒高会”。唯有曹操孤军追击，在荥阳遭徐荣伏击险些丧命。这场虎头蛇尾的讨董行动，最终因袁术断粮、刘岱杀桥瑁而告终。
长安城头的王允雕像尚未立稳，李傕、郭汜的西凉兵再度血洗宫廷。远在徐州的陶谦却做出惊人之举——他将各郡贡赋装箱，派死士穿越袁绍、袁术辖区送往长安。这位六旬老者甚至在治所彭城设立祭坛，每日率僚属朝西北行礼。
193年秋，陶谦向九州发出勤王檄文。琅琊相阴德送来三千丹阳兵，北海孔融押运二十车粮草，连大儒郑玄都破例穿上戎装。但真正让陶谦看到希望的，是流落中牟的名将朱儁。当年平定黄巾的军神，手中还握着先帝亲赐的虎符。
当陶谦使者捧着盟主印信找到朱儁时，长安诏书也同时抵达。面对“即刻入朝”的圣旨，朱儁的叹息随风消散：“李郭二贼相争在即，此时入朝正可伺机除奸。”这位一生忠于汉室的老将，最终选择独赴险地。
消息传回徐州，汲廉的彭城军掉头返回封地，应劭的太山兵半路哗变。失去精神领袖的联军尚未集结便已星散，只剩陶谦在城头北望。历史在此写下残酷注脚：朱儁入朝即遭软禁，而分崩离析的诸侯们，很快将在徐州掀起新的战火——曹操为报父仇的征伐，即将拉开序幕。
