玉米原产于秘鲁，7000年前开始人工栽培，是当地印第安人的主要粮食，有人说没有玉米就没有印第安文明，或许有点夸张，但是玉米在全世界种植也就三四百年，如今玉米的产量是所有农作物之最，世界年产量12亿吨，其中美国3.47亿吨，中国2.61亿吨，可以说如果没有玉米的全球种植，全世界人口就不会超过如今的八十亿，当然如今世界人口达到这样的规模，还有近几百年其它高产作物的全球交换与种植，比如土豆、番薯、香蕉、小麦等。
不过玉米的一大半并非用于人类食用，而是作为饲料、炼油、制糖、酿酒、石油化工等，用途非常广泛。
玉米发展到今天，已经有几百个品种，常见的品种有白玉米、糯玉米、甜玉米、黑玉米、高油玉米、紫玉米等，根据品种的不同会有不同的用途，比如甜玉米和糯玉米经常用来煮着吃，高油玉米经常用来加工食用油。
玉米浑身都是宝，除了玉米种子的用途广泛之外，玉米芯出糖率非常高，玉米杆可以当做牛的青饲料，不过除了玉米被充分利用之外，玉米杆和玉米芯通常被浪费了。
