吴作人的美术创作涵盖了油画和国画两大领域：在20世纪50年代之前，他主要以油画创作为主；而50年代之后，尽管他仍不时推出油画新作，但更多的精力投入到了国画创作之中。他早年留学比利时和法国，专注于油画和雕塑的学习。1943年至1945年的西部之旅，尤其是对敦煌壁画的欣赏与临摹，给予了他深刻的感悟和启发，这促使他对民族传统艺术的认同和接纳。
在艺术实践中，吴作人巧妙地将中国传统绘画元素融入油画创作，使得作品呈现出一种薄彩写意的风格；同时，他也吸取国画在物象提炼和取舍上的更大自由度，这一优于油画的特点，促使他转向中国传统水墨画的探索。
吴作人对中国画传统进行了重新审视和深入研究，创造了一系列独具表现对象和绘画语言的水墨画作品。他的国画创作，除了偶尔描绘藏民歌舞的人物画之外，大多以牦牛、骆驼、鹰隼、熊猫和金鱼等艺术形象为主题。这些作品凭借简洁的构图、独特的造型、雄健而精确的笔触、积极而温婉的意蕴，赢得了从专家学者到普通民众的广泛赞誉。这些画作既不属于古代风格，也非西方模式，它们既展现了笔墨的酣畅淋漓，又体现了造型的精致巧妙，既简洁概括又充满生动的气韵。
