与大多数皇帝相比，朱佑樘的童年十分凄惨，纪氏怀上他时，刚好赶上万贵妃因丧子而肆意加害他人，若非纪氏人缘颇好，朱佑樘可能早就胎死腹中，童年的他靠吃百家饭长大。
一次太监张敏趁朱见深感叹老来无子之时，将朱佑樘的存在告诉朱见深，朱佑樘这才得以走出冷宫，得到皇子身份，第二天，重见天日的朱佑樘就被确立为皇太子，而代价是他的母亲暴毙而亡，和恩人张敏服毒自尽。
悲惨的童年生活并没有让朱佑樘产生任何的怨恨。面对着父亲留下的一片混乱、官场腐败、奸佞之风，他凭借自己的毅力和智慧，进行了一场彻底的清洗和整顿。
首先，他铲除了继晓等成化年间的恶僧，革除了“纸糊三阁老”“泥塑六尚”和万贵妃的亲哥哥万喜和首辅万安，废除了法王、国师、真人、国子等官职，遏制了官场的衰败，又进行了一次大扫荡，将右任杰侍郎蒯钢等官员全部革除，使官场一片哗然。
随后，他又恢复了大小经筵的制度，挑选贤臣，给自己讲授政事，同时还开了一个午朝让大臣们畅所欲言，逐渐地稳定了朝堂，之后他又下了一道诏书，对各地的赋税进行了削减。
为了提升官员的素质，他改变了官员的考察方法，取消了按察司对官员的审查，让巡察使和巡抚来监督，并规定有体弱多病的官员，可以自愿“内退”，每次都会有大量的官员被革职遣散。
他令马文升整顿军队，淘汰那些不成器的人，并颁布《佥民壮法》，对民间招募士兵进行详细的培训，确保士兵的数量，经过几年的休养整顿，明军的战斗力得到了极大的提升。
此外他和张皇后对一夫一妻制地践行，成为千古佳话。作为帝王，能够始终践行对一个人的专情，实属难得。
虽然朱佑樘出身悲惨，却能在大明危机四伏的时候，做到奋发图强，实现“弘治中兴”，《明史》曰：”明有天下，传世十六，太祖、成祖而外，可称者仁宗、宣宗、孝宗而已“。
