解放大西南之前，毛泽东征求贺龙的意见。你带哪支部队入川呢？贺龙并没有选择自己的老部队，而是选择了部署在秦川和天水一带的第十八兵团。贺老总真是高风亮节，很有大局意识。因为贺龙这么做并没有私心，毕竟他的老部队正在彭老总带领下解放大西北。

贺龙虽然没有带走自己的老部队，却找彭德怀要了一位老部下，也是彭德怀麾下的主力将领，他就是余秋里。

余秋里生于江西省庐陵（今吉安）县敦厚镇坪里村一个农民家庭。曾在私塾里读过两年书，1929年，参加了吉安暴动，还加入了红军。

余秋里是贺龙的老部下，来自著名的红二方面军。长征途中，当军队行至云南乌蒙山区时，时任红2军团18团政委的余秋里奉命率部截击国民党万耀煌部队，结果在战斗中不幸负伤，由于缺医少药和不断行军，无法及时进行手术，他以惊人的毅力，强忍剧烈的疼痛，坚持随军北上，拖着伤臂爬雪山、过草地，度过了常人难以忍受的一百多个日日夜夜。一直等到了甘南后才做了截肢手术。这样的毅力，不是一般人所能够体会的。此后，红军中多了一位赫赫威名的独臂将军。

抗战期间，余秋里率120师独立第3支队开赴平、津、保三角地带，开展游击战争。百团大战后，他主动要求将第3支队缩编为第358旅第8团，将多余人员补充到兄弟部队，自己任政治委员、团长，率部在冀中地区坚持游击战争。

抗战八年，余秋里带出了一支能征善战的部队。随后，他原所在的第8团部队被编为中国人民解放军第1军第1师第1团。贺龙高兴地说：“八年抗战，余秋里打出了个天下第一团。”

解放战争期间，余秋里任晋绥野战军纵队政治委员。率部参加保卫延安、西北三战三捷。后来，他又担任第一野战军第一军第一师的政委，青海解放后，余秋里升任第一军副政委，不过他因为身体不好，离开部队到后方养病去了。

等到贺老总率部入川的时候，又想起了这个老部下。虽然他没有带老部队，但却要来了余秋里。就这样，余秋里离开了大西北，重新回到老首长贺龙麾下，开始了进军大西南的新征程。大军进入成都，余秋里被任命为川西区党委常委。

1955年9月，余秋里被授予中将军衔。

作为中将，余秋里非常受重视，先后担任总财务部部长和石油工业部部长。尤其是在石油部工作期间，他为中国根本改变依靠“洋油”过日子的情况，为国家石油工业和国民经济的发展，作出了重要贡献。1975年经周总理推荐，他还担任了国务院副总理。在175位开国中将中，他是唯一一位。