1928年的春节刚过，一名武汉当地的大学生申请了退学，不顾父母和哥哥的劝阻孤身一人只带了一些盘缠就南下广州前去报考黄埔军校了，原因是他比较认同辛弃疾的那句诗：“男儿何不带吴钩？收取关山五十州！”
辛弃疾
于是他立即做出了一个决定：他决定放弃在武汉大学的学习课程然后直接去广州报考黄埔军校，他当时考入的是黄埔军校第六期的步兵科，尽管那个时候中日之间还没有爆发冲突，但是日军在东北一带建立了所谓的伪满洲国，然后在上海设立了租界还派兵驻守，态度都非常嚣张，这让杜鼎更坚定了进入军校的决心，杜鼎在考入黄埔军校第六期之后，他在学校里面受到了当时军校教官的关注。因为此人属于富商子弟然后又是一名武汉大学的大学生，这在当时属于高学历了，很多人都想不通他为什么会考黄埔军校，但他在学校里面却结交了一些同学。
在毕业之后立即随军北伐并被分配到了第一师，在第一师期间他结识了几个人，这几个人在日后也改变了他的命运，由于在1937年抗战爆发，王耀武在蒋中正面前说情让独立旅第一团的张团长加入到自己所部担任一名上校候差员，这个时候杜鼎等人等人听到之后立即向第一师请求调岗，并跟随他到了王耀武的部队，这也是后来七十四军这支部队的雏形。
话说杜鼎加入到第七十四军之后作战勇猛，最开始他是团部任职，在南昌会战的时候，也就是1938年的秋天施中诚的第五十七师被划归到王耀武部，王耀武此时正式升任为军长，而杜鼎也被调到了第五十七师担任一名营长，一步步作战有功，在第一次长沙会战第二次长沙会战当中都有一些战绩，后来施中诚升任副军长而余程万被提拔为五十七师的中将师长之后，杜鼎也因为战绩一步步的被提拔为171团的上校团长，直到这个时候杜鼎他依然在军中带头冲锋，实际上根据他当时的关系他完全可以避免上前线。
因为他在武汉大学的时候认识过一名女孩子，也就是他后来的妻子，这个人的父亲当时在南京担任要职，而这个女孩子在喜欢上杜鼎之后他们两个人基本上就确定了关系，此时他的未来岳父想要把他调到南京担任一个参谋，这样就可以避免在前线作战了，可是杜鼎却拒绝了这样的安排，依然决定担任上校团长在七十四军当中跟日军作战。
时间来到1943年，杜鼎在七十四军被升任为团长之后，他此时成为了余程万麾下的主力团团长，虽然他仅是一名上校团长但是根据七十四军的甲级编制以及人员编制，他这个团比普通团要多出一倍的兵力将近两千多人，1943年日军悍然发动了常德会战，集结了数个精锐师团从洞庭湖以及北部的石门和慈利对常德城进行了合围的态势，杜鼎作为五十七师的一名团长接到命令之后，立即率部进入常德市区建立防御阵地阻击日军的进攻，当时他的部队所在的位置是如今常德大西门，杜鼎在战役开打之前就通过跟师长余程万之间的商议，建议让师部的工兵营在西门一带浇筑了大量的钢筋混凝土工事，也就是碉堡。
余程万也知道这场守战将是一场残酷的巷战行动，因此同意了杜鼎的建议下令在常德的四个防御阵地上全都修建了类似的碉堡，这对于后来他们抗击日寇16昼夜起到了一定的作用，杜鼎的171团在西门跟日军作战的时候，日军最开始根本没有办法靠近他们，因为杜鼎在碉堡里面布置了大量的重机枪还有迫击炮，可以从这些碉堡里面发射弹药，让日军的步兵根本分不清攻击火力是从哪个方向来的。
最开始日军在接近他们阵地的时候被打得溃不成军，晕头转向，直到后来日军厚颜无耻地发射毒气弹，杜鼎见状立即下令手下士兵用湿毛巾将口鼻捂住，这样就可以防止毒气的影响，可即便如此，常德当时是一座孤城，他们八千多人在此据守而周围的援军却被日军拦在了路上没有办法靠近，就这样他们一直打到了弹尽粮绝，整整坚持了半个月之久援军也没有到达。
他们总共800多人跟日军的四万精锐鏖战了整整16个昼夜，最后余程万没有办法只得下令突围，而杜鼎只能带领部下从碉堡群当中撤退，等他们撤退到郊外的时候杜鼎清点了一下他们团的人数，发现仅剩下了三十多人，就连负责做饭的伙夫也曾经被他下令到达壕沟去进行射击，可见当时的战之惨烈，杜鼎也成为在这次战役当中和师长余程万突围的少数几名军官，杜鼎在常德突围之后，他所在的五十七师建制基本上都打光了，这个师需要战后进行重建，因此要招募新的兵员，当时的军长王耀武对这支部队颇为照顾，因为他们是黄埔主力部队在兵员和基层指挥官方面都得到优先的补充。
在常德保卫战之后，五十七师驻防在桃源河以及常德北部的慈利一带进行补整训，1944年鄂西战役五十七师当时的战斗力还没有完全形成，所以基本上都处于休整状态，并没有跟随51师和58师去参战，王耀武也下令让他们尽快恢复整训增强战斗力，五十七师直到1944年的年底才逐渐的恢复了战斗力，这个时候他们相继参加了长衡作战，直到后来的雪峰山会战五十七师的兵员终于得到了补充，此时也恢复了在1943年之前的编制，人数达到了一万多人。
而曾经的师长余程万在常德作战行动并没有得到蒋中正的认可，因此余师长就此在七十四军落下了帷幕...在1945年的时候五十七师的师长已经换人了，此人就是施中诚曾经的嫡系下属李琰，李琰在执掌五十七师之后，杜鼎依然是171团的上校团长，此时他们的编制又进行了扩充，整个七十四军的人数已经达到了4.5万多人，一个师有四个团，五十七师171团也有将近三千多人属于加强团的编制，杜鼎在担任团长之后第一时间赶赴前线阻击日军。
在军长师施中诚和师长李琰的命令下，杜鼎所部在青岩守住日军的一个步兵联队防止他们突围，与他一起联手的是来自于李天霞的一个团，这场战役也被称为湘西会战当中最为关键的一场战斗，日军想要从此处突围并绕到后方偷袭第四方面军，如果不能堵住日军他们的所有作战计划都会泡汤，因此在战前动员会上，施中诚一再叮嘱杜鼎一定要堵住日军，即便是整个团打光了也不能退后！
这一战过后，日军曾经的这支臭名昭著的部队遭到了灭顶之灾，杜鼎的171团仅在青山界一带就击毙了日军1000多人，日军的两个中队长战死，在这次战役之后杜鼎直接被升任为五十七师的少将副师长，在这场激烈的战斗之后，当时作为四方面军的总司令王耀武还有施中诚以及李天霞等人来到了阵地前面，对杜鼎的171团的将士们进行了慰问，而此时杜鼎也终于在他岳父那里争了一口气，因为他岳父当时想要把他安排到后方，被杜鼎拒绝之后他自认为他会亲自带队抗击日寇并取得战绩，现在他曾经所做出的承诺得到了兑现！在湘西会战之后日军基本没有什么还手之力了，1945年的六月份之后日军残留在湖南北部的一些师团基本上被肃清，抗战结束之后杜鼎最开始在第七十四军当中任职，后来七十四军改编成了74师，杜鼎又被调到了李天霞的一百军、也就是后来的整编第83师担任职位。
这位来自枣阳当地的富商之子，从一位孱弱书生到坚守常德的虎贲团长，再到后面力战日军精锐师团的主力团团长，他的人生在当时的烽烟岁月中得到价值提升。
