1959年，彭老总意外卷入了一场政治风波，随即遭到诸多批评和指责，这让他倍感煎熬和无奈，最终他只得主动辞去一切公职，转而前往北京西山闲居，以求尽快平息舆论风波。在此期间，有很多同志担心受到牵连，因此主动疏远彭老总，不敢和他联系，唯独吴自立将军不畏世俗的偏见，依旧和彭老总密切往来。

吴自立是湖南人，出身于一个贫困家庭，他八岁时便跟着父母一起下地干活，十四岁那年外出闯荡、打工，曾做过脚力工、装卸工，还在黑煤窑工作过一段时间。1921年，他因为与黑煤窑老板起了冲突，索性便撂挑子不干了，原本他打算回老家休整一段时间，可就在此时，湖南的军阀突然开始大规模招募新兵，扩充自身实力。

吴自立觉得当兵可以混一口饱饭吃，而且还有军饷拿，索性便打消了回家的念头，转而报名参军，随后跟着部队打了几场仗，并因为表现勇猛而获得嘉奖、提拔，一路升迁为中尉连长。1924年，他开始信仰民主思想，随之主动脱离军阀的部队，加入刚刚组建起来的国民革命军。

1926年，他跟随国民革命军第20军发起了北伐战争，从湘南一路打到鄂中，取得了一连串的军事胜利。可让人万万没想到的是，就在革命形势一片大好之时，蒋介石和汪精卫却突然背叛革命，开始对共产党人挥起屠刀。这让吴自立很是生气，为了表示对蒋、汪的抗议，他干脆脱离国民革命军，返回老家务农为生。

1928年初，他受到红色思想的召唤，又重新开始关注革命，同年下旬，他参加了由彭老总领导的平江暴动，红五军成立后，他就任该部第二中队特务大队大队长，当时他的手下可谓猛将如云，有杨勇、苏振华以及张震，这些人后来都成为了上将。1930年，吴自立又被提拔为红五军主力团团长，当年中旬他率部东进，一路转战闽西、赣南，与兄弟部队一起开辟了中央苏区，建立了中华苏维埃共和国。

此时，红军为了贯彻“党领导枪”的原则，无限拔高政委的地位，结果导致军、政系统失衡，政委成为了部队名义上第一领导人，统管一切军政要务。可有些政委军事素质并不高，在指挥部队作战的时候，经常出现失误，结果导致部队徒增伤亡，白白牺牲了一些官兵的性命。这让吴自立非常不满，为了改变这一现状，他便力排众议公开站出来反对拔高政委的地位，要求将军事指挥权重新归还给军事主官。但此举很快便招致激烈驳斥，而吴自立随之被撤销领导职务，成为一个普通的战士。不过吴自立并未因此灰心丧气，他仍坚定不移的继续从事革命活动，甚至已经做好了慷慨赴死的准备，他用生命诠释共产党人的信仰和底线！

1934年，他跟随大部队长征，长征结束后，他终于重回领导岗位，被重新启用为军委秘书处秘书。1937年抗战爆发后，他远赴新四军工作，历任后勤部副部长、建设部副主任等职务；解放战争时，他在东北军区工作；建国后，他出任中南军政委交通部副部长，主管航运、火车运输等事务，1955年，他被授予少将军衔。

50年代末，彭老总遭到政治风波牵连，受了不少委屈，吴自立为此很是气愤，他为了帮彭老总“伸冤”，便通过宣传、文艺等形式暗指党中央有失公允，故意针对“忠义之人”。1964年，在康生、江青等人的策划下，吴自立被打为“黑司令部”核心成员，继而被隔离审查，1966年动荡爆发后，他又被关入秦城监狱看押。

一直到1972年，在周总理的帮助下，吴自立方才重获自由，被安排到长沙疗养、休息，1975年，他在外出办公的途中，不慎遭遇车祸、身受重伤，尽管警卫员在第一时间将他送往医院抢救，但他最终还是因为失血过多去世。临终前，吴自立留下遗言，希望党中央能重新审核彭老总的卷宗，还这位老革命同志一个清白。

功夫不负有心人，就在动荡结束后的1978年，经由中央组织部批准，彭老总正式获得平反，他的骨灰也被迁葬八宝山。而在一年后的1979年，吴自立也紧跟着恢复名誉，党中央还专门对他的子女进行优抚，以告慰他的在天之灵。