话说咸丰四年三月（这是阴历、按公元纪年的阳历来算，已是四月了），曾国藩率湘军出师。这支完全由湖南农民组成的军队，其将领都是曾国藩的学生、朋友和亲属，他们也都是秀才、举人和进士。
秀才带兵，居然很能打仗，一出师，接连取得平江、通城等战役的胜利，并收复岳州。秀才出征胜老兵，这是为什么呢？其实不难理解。练兵用兵是一种大学问，是可以通过学习学会的。
湘军出征之前，曾国藩、罗泽生等湘军将领就认真学习兵书，研究打仗的方法。他们的研究紧密结合战场的实际，把学到的学问又通过演习加以体会，时间虽短，也能很快地掌握用兵的策略了。
再则，湘军是由曾国藩一手组建起来的军队，将领多是自己的学生，号令统一。这些将领又多年身受儒学熏陶，品格修养较高，很有一股子不怕死的劲头。所以湘军虽然初上战场，但每战皆捷。奏报上去，咸丰特予以嘉奖。
平江、通城报捷后，曾国藩挥水陆两军并进。进至洞庭湖时，狂风大作，水师船只损失严重，沉湖者达二十四艘，撞坏者有十多艘，辎重兵员损失也较严重。
进入湖南的太平军部队的统帅石贞祥、林绍璋探知湘军水师遇风受损的情况后，率队反攻。这次来攻的太平军人数众多，
湘军陆师部队的几个营队力战不胜，退入岳州。岳州光复后，湘军还未及作好防守的准备工作，军粮、弹药极其缺乏，太平军入湘部队数万人倾全力进攻。守军无粮无弹，形势非常危急。
正在这要紧的当口，曾国藩派出大批炮船，接出了岳州城里的曾国葆等湘军将领和千余名将士，退守长沙。这次岳州之败，湘军损失兵员一千多人，除战死者外，许多士兵是临阵溃逃。
对于溃逃的湘军士兵，曾国藩自有一套处治的办法，那就是严厉禁止他们再入营当兵，这样的兵多了，部队战斗力将会严重下降。除此之外，溃逃的兵士将会受到家乡所在的地方政府的严厉惩治。
原来湘军招兵时，都建有详细的花名册，上面除了登记有士兵的姓名外，还登记有这个士兵的县乡村的名称及他的家属姓名，溃逃的兵士一经发现，通知地方政府捉拿惩治。这就是湘军历经十数年血战，屡败屡起，终不溃散的一个重要原因。
整顿了部队后，曾国藩挥军再战，这次的进攻目标是湘潭和靖港。原来太平军再克岳阳后，又进占湘潭与靖港，围困长沙。要解长沙之围，必须把太平军从湘潭和靖港赶出去。
这次曾国藩亲自率水师进攻靖港。
从军法上来讲，曾国藩不同意攻靖港。他研究兵书，深知集中兵力攻敌一点的策略。但是据地方团勇报告，靖港太平军只有几百名，地方团勇就可以把他们赶走，请曾国藩发军靖港，只是为了造成天诛已到的声势。
曾国藩饱读兵书，擅长从战略上确定全军的布局。但是，带兵打仗比不过罗泽南、彭玉麟、塔齐布等将领。这次听到地方团勇的报告，曾国藩竟然盲目相信，没有再派兵打探，就贸然进兵了。
这次战斗从一开始就不顺利，水流、风向都不利于水师战
船。等到水师开到靖港时，一见太平军密密麻麻的黄帐，曾国藩知道上当了。他下令紧急退兵，但水流风向却把战船一直向岸上推。太平军驻守靖港的统帅是石贞祥，他命令部队开炮轰击湘军水师，又出动小快船袭击湘军水师。
这些小快船顺风顺水，速度极快，一会儿的功夫就冲到湘军水师跟前，把无数的火把投到湘军水师的战船上。战船均为木制，又刷了很多桐油，正应了干柴烈火这句话，许多战船立即猛烈燃烧起来。
那些夸大口的地方团勇太不中用，不仅于事无补，反而遇敌即逃，冲乱了赶来的湘军陆军。
曾国藩眼见自己为团勇所骗，满水面都是燃烧的湘军战船，几年心血尽付一炬，不禁又羞又愤，赴水自杀。座船上的人赶快跳下水去把他救起。曾国藩乘人不备，又赴水自杀，又被人救起，只好率残兵撤到长沙。
曾国藩骤起大军，本为长沙地方官绅所不容。这次靖港大败，长沙官民无不背后嘲笑辱骂。有的官吏且求见湖南巡抚骆秉章，请他奏准皇上，解散湘军。按照典制，地方官员中，只有总督和巡抚才有权向皇上递片子。其他官员要向皇上递片子，必须由总督和巡抚盖印批准方可。
