李自成在山海关战役中一败涂地的消息传回北京后，本已忐忑的人心变得更加惶恐不安 ，各种谣言更是喧嚣尘上，真假难辨，有人甚至说李自成已经撒丫子往西安逃跑了。 为了稳定人心，恢复秩序，大顺政权派人在各大城门和通衢要道张贴告示辟谣，但越辟越多。一些明朝的降官也在各寻生路，这些人本已不满大顺“追赃拷饷” 之苦，于是采用各种方法离京外逃。大顺军虽加强力量日夜巡查，严防死守，但也无济于事。

李自成亲自率数万大顺精兵东征山海关时，天祐殿大学士（相当于丞相）牛金星留守北京。牛金星是大顺文官之首，其眼光应该比他人长远、头脑应该比常人清醒吧？实际并不是这样。《甲申传言录》说，李自成率军离京东征后，牛相一面筹备李自成的登极大典，一面开科取士，明里是为新顺朝招贤纳士，实际是为自己招揽门徒，他乘坐一顶八抬大轿“往来拜客，便请同乡”，俨然一副太平宰相的洒脱样子。在这种情形下，纵使有那么一两个头脑较为清醒的智士，也劝阻不了牛相，扭转不了那种颓散的局面。

鉴于明朝旧官、降将相率出逃，还有人趁乱暗杀大顺官兵，李自成败回京师后下令挨家挨户搜查京城居民家中私藏的兵器 ，弓弩、刀剑、鸟铳都必须上缴，到后来连市民家中的切菜刀、劈柴刀都要收缴。这样一来，京师民心更加鼎沸不安，诚惶诚恐。这种不利局面是促使李自成下决心放弃北京的重要原因。

《明季北略》记载说，李自成在此前曾和牛金星商议是固守北京还是放弃北京的事。李自成是陕西人，他认为十个北京也不及一个关中险固，所以主张撤军回关中，坚守西安。牛金星不敢违背自成主张， 他随之提出建议，北京乃帝王之乡，宫室巍峨壮丽，不能轻易留给他人，应该效仿楚霸王项羽火烧阿房宫的做法，将明皇宫付之一炬。即使后人有所非议，“亦不失楚霸王之英豪” 。自成采纳其策。于是下令在宫内外堆积柴薪、桐油、硝黄等易燃物， 以备撤军时纵火之用。这一荒唐狠毒的举措，更加剧了京师士民的恐慌感。

崇祯十七年（1644）四月二十九日，大顺政权在武英殿正式举行了李自成的登极大典仪式。李自成登基称帝，追尊他的前七代祖先都为帝、后，立妻子高氏为皇后，由牛金星代行郊祭告天地。 史载，当日李自成头戴皇冠，身穿龙袍，“列仗受朝” 。汝侯、权将军刘宗敏由于在山海关之战中被流矢击中，伤势不轻，被人搀扶着上了武英殿，只有他一人“平立不拜”，他还当众对大顺帝李自成说：“尔故我，等夷也”。大意是俺俩是平等的，我不必拜你。但其他的文武官员都向这位大顺皇帝行叩拜大礼，刘宗敏没办法，“再拜而退”。刘这种态度在当时属大逆不道之举，但大顺皇帝拿自己这位桀骜不驯的老战友毫无办法。

第二天就要大规模撤离京师了，登极大典就只有草草收场。李自成之所以仓促即位称帝，主要目的是昭告天下，明王朝已被推翻，自己就是新天子。无论他撤到何处，天下百姓都要听从自己这个新皇帝的号令。只有正式出任皇帝，他才能名正言顺地发号施令，才能拥有毋庸置疑的威权和崇高声誉。

即位大典刚一结束，李自成马上下令文武大员们分头安排、准备，各军政衙署整装待发，当然在京师获得的大量财物早就打包装车，据说足足有四百余车，他还让人通知城中居民及早出城避难。四月三十日黎明时分，李自成率文武百官和大顺军主力部队鱼贯出齐化门取路西走。当天夜里，大顺军殿后部队纵火焚烧多处宫殿，还发炮轰击一些砖石结构、异常坚固很难焚毁的宫殿建筑群，京师九门城楼均被烧毁，许多民居也被殃及，烧作一片白地。一时间烈焰腾空，硝烟弥漫，城中一片混乱，有些未出城的居民被无辜烧死，甚至有些大顺军士兵因没能及时逃离火场而丧生。从明成祖朱棣开始营建到崇祯帝殉难止，不知耗费多少民脂民膏和无数工匠血汗的这些宏大宫殿建筑群 ，顿时被烧成一片废墟。

李自成大军先向南行抵达保定， 再从保定进入山西， 穿过山西渡黄河进入陕西境内，继而退往关中。

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