公元前1年，汉哀帝刘欣驾崩；临终前没有留下子嗣，权臣王莽只得追溯到上一任帝王汉成帝刘骜身上，可惜刘骜也没有后代。
幸运的是，刘骜之父汉元帝刘奭尚有一孙——名叫刘箕子；在王莽的授意下，刘箕子登上了历史的舞台，成为了西汉的最后一位皇帝。
刘箕子的父亲是中山王刘兴，因汉成帝刘骜无子，所以刘骜打算在其父刘奭的儿孙中挑选一位继承人，皇位也就落到了中山王刘兴与定陶王刘欣二人手中；结果定陶王刘欣成功登上了帝位，也就是后来的汉哀帝。
中山王刘兴争储失败后，对刘欣极为不满；当他有一个孩子出生之时，刘兴将其取名为“箕子”。名字往往寄托着父母对子女的美好期望，为何刘兴要取这样一个名字呢？
“箕子”一词出自商朝，他是商纣王的叔父；刘兴以古代先贤命名自己的儿子，不仅表达着对先贤的敬佩之情，而且还暗讽汉哀帝刘欣会成为商纣王那样的亡国之君。
当时很多人不理解“箕子”的含义，便认为皇帝的名字太过卑贱；而且新皇登基，还叫“箕子”，难免有些诅咒之意，所以必须改名，改成什么好呢？
西汉盛行儒家学说，如果能够引经据典，那么就能防止天下人议论；对于经学造诣颇深的王莽而言，不成问题。
他很快在《春秋公羊传·定公六年》中找到了改名的理由，“讥二名，二名非礼也。”所以刘箕子需要改名，并且改成单字。
其次，还要与“箕子”一名有所关联；不能违背其父刘兴起名的初衷，否则会令汉平帝背上不孝之名。
殷商时期，箕子的封国在燕地，到了西汉时期，那里也叫燕地；不过汉室刚经历赵飞燕残害皇孙的事情，使用“燕”字影响不好。
于是，王莽很快在《诗经·南有嘉鱼》中找到了代替的字，“南有嘉鱼，烝然汕汕；君子有酒，嘉宾式燕以衎。”王莽将汉平帝刘箕子改名为“刘衎”，新帝的名字就来源于此。
遗憾的是，刘衎继位时方才9岁，朝政大权掌握在了王莽手中，加之身体一直不太好，因此他始终没能熬死王莽，西汉最终也不可避免地走向了灭亡。
