黑娃离开白鹿原外出闯荡，来到一户姓郭的举人家当长工。郭举人娶有两个老婆：正妻和二房田小娥。第二天一早，黑娃起来扛上扫帚打扫庭院，看见郭举人的小老婆提着刚倒完的尿盆走回来，进了卧房，不久便从窗户里传出女人撩水洗脸的声音。
黑娃不敢抬头往里看，只顾低着头扫地，当他扫完院子正要出去时，终于没忍住偷偷朝里瞧了一眼，只见那女人正在窗前梳头，黑亮亮的长发从肩头垂到胸口，像一条闪光的黑绸。她抬手梳头时，衣袖就倒捋到肩胛处，露出一条雪白娇嫩的藕臂。
黑娃只觉口干舌燥，不敢再看，慌慌张张就要走开。却听那女人喊道：“黑娃，扫完地，就给那棵玉兰树浇桶水，它太干了。”黑娃应了一声，撂下扫帚提起木桶就到井边打了一桶水，仔细地浇到玉兰树下，顺便又把旁边的玫瑰花也浇了。
黑娃对小女人指派他干活感到万分荣幸，他还想继续浇些花花草草，可惜没有了。他提着空木桶饶有兴致地看着玉兰树，花儿早就谢了，而玫瑰花正含苞待放。黑娃看看手里的木桶，又给厨房里的水缸灌满了水，因为厨房只有小女人使用，灌满后黑娃竟有点舍不得离开。
现在正值三伏天，郭举人和他的正妻为了避暑，已经从厅房搬去了后院的窑洞里下榻。每天清晨天微微亮的时候，郭举人会在院子里练一会儿拳脚，然后洗脸喝茶，再回窑洞里睡个回笼觉，醒来后就躺着或坐着抽烟喝茶，直到太阳下山时再兴致勃勃地出去遛马。
正妻日夜守着这个老头儿，热了给他扇风、困了给他点烟、渴了给他沏茶、无聊了陪他说话、累了伴他睡觉。但一日三餐全由小女人做好，用紫红色的托盘端进去，晚上提尿盆，早上倒尿水，也都是小女人的功课。此外，小女人就没有理由再进入凉爽的窑洞里去了。
正妻给郭举人定下了一个规矩：每月逢一，也就是初一、十一、二十一，可以进小老婆的卧房逍遥一回，但完事后必须回到窑洞睡觉。郭举人宝刀未老，精力充沛，往往一次感到不满足，总想再来第二回，这时就会听到正妻在房外关怀备至地喊：“老头子，你不要命了吗？”
自从郭举人和正妻搬进窑洞后，庭院那边就冷清了许多，黑娃干活却多了些自在，郭举人的小老婆使唤人也少了些拘束。黑娃还发现这女人脸上越来越有神采。
中午，黑娃和另外两个长工蹲在玉兰树的荫凉下吃饭，饭是小女人做的，此时小女人就坐在对面厨房里的小凳上。当她听见筷子刮响碗底的声音就走出来，用一个托盘把长工们的空碗收回厨房，然后盛满了饭再用托盘端出来。这样的规矩是为了避免交接碗筷时男女间手指相碰。而黑娃和这小女人之间的幸与不幸，就是从递饭时破例不用托盘开始的。
那天早晨，郭举人让黑娃到十里外的潘家村去捉一对鸽子，那是他的老朋友潘老大送的。黑娃回来时错过了饭点，另外两个长工已经吃完下田了。黑娃只能一个人坐在玉兰树下等小女人把饭端来。郭家的规矩：长工吃饭，不准自己进入厨房自拿自舀。
小女人站在厨房门口娇羞羞地说：“黑娃，你稍稍等一下下哈，饭凉了我给你热一下再端出来给你吃。”黑娃听到她有点发腻的声音，顿感口干舌燥，四周一瞧只有他自己一人，又感一阵莫名的紧张，却装作无所谓地说：“不用不用，不用热了不用热了，这么热的天，吃凉的才爽。”小女人却说：“天虽然，但饭还是不能吃凉的，小心吃坏了肚子。你别急，就等一会儿……”黑娃听到风箱响起的声音，看到烟囱冒出股股黑烟。他坐在树下等着，心却砰砰砰地乱跳着，他在期待着什么，却也害怕着什么！
不一会儿，小女人端着托盘来到树下，把一碟辣椒、一碟蒜泥、五个馍馍放到青石桌上，小女人光洁的手腕又一次出现在黑娃面前，黑娃咽了咽口水。小女人转身又回厨房端出一大碗小米稀饭，这次她没用托盘，而是用双手捧着。黑娃赶紧上前去接。就这样，四只手交接在了一只青色大海碗上。
黑娃粗糙的手指触到了小女人娇嫩的手指，那一瞬间，黑娃感觉心脏就快跳出来了，他转过头不敢看女人的眼睛。小女人却丝毫不在意，叮嘱说：“黑娃，你慢点吃，一定要吃好，出门在外，人是铁，饭是钢，吃饱才能把事扛！”黑娃点点头，却根本吃不出这顿饭有啥滋味，只记得小女人手指的滋味。
小女人又走到玉兰树下，把一盘咸菜放到石桌上，说：“诶呀，你看，我忘了给你搁菜了。”黑娃却放下碗筷站了起来，说：“不用了、不用了，我不吃了！”小女人眼里满是疑惑，问道：“你只吃了一个馍，稀饭都还没喝，怎么就不吃了？”黑娃结结巴巴说：“我…我…我不饿。”小女人噗呲一笑说：“怎么可能不饿？一上午来回跑了二十里地，什么都没吃。”
黑娃摆摆手说：“刚才挺饿的，可不知咋地，吃完一个馍就不饿了。”小女人殷切地说：“可能是天太热了，影响了你的胃口，那你一会儿饿了再来拿馍馍吃。”黑娃瞧了瞧小女人，点点头，转身就想走了。却听小女人喊住他说：“黑娃，掌柜的有没有说接下来让你做什么？”黑娃说：“掌柜的叫我回来后就不要下田了，改去喂养槽上的牲口，也叫我歇歇腿儿。”
