5万年一遇！史前人类曾目睹的“天外来客”正在接近地球！

此时此刻，当我们正在用绚丽的烟花庆祝兔年春节之际，一颗五万年前曾经路过地球的彗星在历经了数千亿公里的旅程后，正在重新向我们飞来。它的上一次出现，还是在尼安德特人灭绝前，那时我们刚刚学会使用工具，还停留在旧石器时代晚期。

C/2022 E3(ZTF) / ©saturnspace

如今，五万年过去了，这颗彗星再次来访，并且终于被我们人类使用天文观测设备发现。于是，它有了专属于自己的名字，C/2022 E3(ZTF)，简称E3彗星，从遥远的太阳系外围“奥尔特云”飞越而来，可能在这次“擦肩而过”之后，将会永远飞离太阳系，深入太空深处，远离地球——用一生，完成一次“回眸”。

如今，它正在穿越太阳系，拖着淡淡的彗尾，散发着绿色的光芒，太阳炽热的能量让它变得越来越亮。假如它没有被撕裂解体的话，它有机会变成一颗肉眼可见的彗星，也就是说，位于北半球的我们可以不用望远镜，肉眼也能看到。2月1日将会是它离地球最近的时刻，也是它达到最大亮度的一夜，在太阳升起前的凌晨，它将会整夜在北极星附近的天空高高闪耀，这将会是我们抬头目视它最好也是最后的时机。

Hisayoshi Sato / NASA / JPL-Caltech

一瞬即永恒！下一个五万年，宇宙也许当年貌，地球已沧海桑田。

“今人不见古时月，今月曾经照古人。”再也没有哪句诗比这更贴切了。

今夜，在它离开太阳系前再看一眼吧，记下我们在无涯的宇宙里曾经相遇过。

挥挥手别离，不说再见。

它会撞向地球吗？

你还记得1994年，被“彗星撞击地球”支配的恐惧吗？事实上，当年历经危机的却是木星。有一颗本应坠入太阳的彗星——苏梅克列维9号，在半路受木星的引力俘获，被撕成21块碎片。这些碎片在接下来的五天里，以每秒60公里的速度，接二连三撞向木星，撞击的强度相当于40万亿吨TNT当量爆炸，温度瞬间达到上万摄氏度，在木星表面留下了许多个直径超过一万公里的创面，最大的甚至有3万公里，比整个地球还大。

40万亿吨TNT当量是什么概念呢？目前全球的核弹头加起来，已经足够毁灭全人类若干次，但也仅仅是100亿吨TNT当量左右，而彗木相撞的威力大约30亿个广岛原子弹一起爆炸。

6600万年前，一颗小行星撞地球，让统治了地球1.6亿年的恐龙成为历史。如果当年苏梅克列维9号彗星掉落的地点是地球，结果会怎样呢？要知道地球的体积仅仅只是木星的1/1316，质量也只是木星的1/318……

所以，从古至今，无论东方还是西方，彗星一直都是不被欢迎的“天外来客”。

它拖着长长的尾巴，形状像扫帚，所以又叫“扫把星”，被视作不祥之兆。

C/1975 V1 / © P. Stättmayer/ESO

说来也巧，历史记载中的彗星经常和灾难同时出现，不是战争、瘟疫、皇朝的更替，就是天灾、动荡。在司马迁《史记·秦始皇帝纪》里，他将大将蒙骜和太后的死归于哈雷彗星路过。

这样的巧合也出现在西方，伴随诺曼底入侵英国的，是哈雷彗星回归。1664年，另一颗彗星出现不久，鼠疫横扫欧洲，夺走250万人性命，这颗炙热的彗星带着长长的尾巴，震慑着整个西方世界。

事实上，彗星也是真冤枉了，它的“扫把尾”并非自带，而是太阳风的作用。

彗星主要成分是冰和尘埃，还有点水、氨、甲脘等冻结的冰块，当它靠近太阳时，由于太阳风的热量，表面的冰会蒸发成气体，同时被太阳风拖曳，于是闪烁着淡光的彗尾就形成了。然而它只是很稀薄的气体和尘埃，所以经常会分叉成两条，一条是尘埃尾，另一条是离子尾。

1P/Halley / ©by W. Liller

古代那些关于彗星的灾难传说，其实只是科技不发达的缘故，人们对于自然界无法解释的现象心生畏惧，但却只能无奈地望着星空思考。结果“人类一思考，上帝就发笑。”

那么，C/2022 E3(ZTF)会撞向地球吗？

好消息是，即使2月1日它处在近日点，也远离我们4200万公里之遥。

恐龙灭绝于彗星的来访，但1.3万年前彗星撞地球，却开启了人类的篇章。

生命的毁灭与诞生都源于无数个偶然叠加而成的质变，此刻，我们在广袤的时空中共享一颗星球与一段时光，是多么的幸运。

历史上的彗星

茫茫宇宙，彗星如恒沙数，但迄今为止，人类发现的彗星只有1600多颗，但它们很多只是“匆匆过客”，在太阳系里绕一圈后，就朝着宇宙太空飞去，并且永远也不再归来。只有少部分彗星即使跑到离太阳很远的地方，但总有一天，可能是几百年，几千年，甚至几万年，它又会再次飞回来，咱们称这类彗星叫“周期彗星”，哈雷彗星和C/2022 E3(ZTF)就是其中两颗。

C/2020 F3/ ©AngelAn安久

1.哈雷彗星 Halley

鼎鼎大名的哈雷彗星算是彗星界的“老祖”，上一次出现是在1986年。

早在商周时期，古人已经观测到它的存在，并且记录在史籍当中。很可惜的是，当时人们没有对它进行进一步的探索和研究，而是一直将它视为上天派往人间的指示。直到1705年，英国天文学家哈雷经过推算发现，这颗彗星早已路过地球很多次，每一次相隔大约76年，下一次将会是1759年。在哈雷去世15年后，这颗彗星果然再次回归，人们为了纪录哈雷的贡献，于是将这颗彗星命名为“哈雷彗星”。

1P/Halley / ©wikipedia

下一次，它的回归将在2061年。如果有幸，我们一生中可以与哈雷彗星完成两次遇见。初见时牙牙学语，再见时已白发苍苍，人至暮年。然而哈雷彗星每回归太阳身边一次，都会损失1.5亿吨物质，直径也会缩小4到5米，最终，它也会消逝在天地之间。你看，世间万物根本没有永恒，连宇宙也不例外。

2.新智彗星 Nowise

2020年，新智彗星的回归是星空摄影界的一大盛事，许多人驱车数百公里蹲守，和它相遇、合影，因为它是近三十年来北半球可观测到的最亮的彗星，只要见过它那巨大的蓝色彗尾，你肯定会终生难忘。它的下一次回归要等待6000多年以后，7000年一回眸，而你我却恰好共同遇见，多么神奇。

C/2020 F3 / ©AngelAn安久

3.伦纳德 Leonard

继新智彗星后，2021年1月，我们迎来的一个新的伙伴：伦纳德彗星。它是一颗亮度很暗的彗星，并且没有像新智彗星那样带着一蓬巨大的彗尾。它细细的，短短的，也像C/2022 E3(ZTF)那样，散发着绿色和黄色的光芒。刚发现时，它位于猎犬座天区，正当我们期待了它一整年，祈祷它越来越亮的时候，它却在靠近太阳的时候突然解体——它的核心碎裂或蒸发了，只在夜空的望远镜里留下一条模糊的如幽灵般的条纹。